Un grupo internacional de investigadores ha descubierto una nueva galaxia satélite de la Vía Láctea, a la que han bautizado con el nombre de Ursa Major.
En el equipo participa el español David Martínez-Delgado, del Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España (CSIC), quien informó hoy en Madrid de este hallazgo.
Ursa Major es la galaxia de luminosidad más débil jamás encontrada, de tal forma que algunas de las estrellas de la Vía Láctea emiten más luz que ese cúmulo al completo, según el CSIC.
La nueva galaxia es una esferoidal enana, no tiene gas y sus estrellas están a mucha distancia entre ellas.
El descubrimiento forma parte de una búsqueda sistemática de compañeras galácticas realizada en colaboración con el Sloan Digital Sky Survey (SDSS), un ambicioso proyecto internacional de cartografiado del cielo, que determinará la posición y luminosidad absoluta de más de 100 millones de objetos celestes.
Gracias a los datos del SDSS, los astrónomos descubrieron una ligera concentración de estrellas gigantes rojas, lo que suele ser un síntoma de la existencia de una galaxia enana o de un cúmulo globular (grupos de hasta varios millones de estrellas que se encuentran en las regiones externas de la galaxia).
A partir de esta hipótesis, los astrónomos emplearon el telescopio Isaac Newton, situado en la isla española de La Palma, en el Atlántico, para determinar la naturaleza del objeto.
El estudio confirmó que se trataba de una galaxia enana, puesto que su tamaño excedía en 10 veces el del cúmulo globular más grande conocido.
El estudio de las galaxias enanas, las más numerosas del Universo, es la clave para comprender los procesos de formación de las galaxias, porque son "los ladrillos" a partir de los cuales se forman las galaxias mayores, como la Vía Láctea.