La clonación humana sigue siendo una fantasía "peligrosa", una técnica de ciencia ficción que será "imposible" alcanzar al menos en los próximos 100 años, vaticinó esta semana el investigador surcoreano Hwang Woo-Suk, que el año pasado se convirtió en el primero en clonar un embrión humano.

"La clonación humana no es solamente escandalosa en el plano ético y médicamente peligrosa, sino que también es técnicamente imposible (...) Seres humanos clonados son simplemente parte del imaginario de la ciencia ficción", aseveró Hwang.

"Puedo asegurarles que, en este planeta, no se encontrarán nunca cara a cara con otro ser humano clonado, al menos en los próximos 100 años", afirmó.

El investigador y su equipo de la Universidad Nacional de Seúl, una de las más avanzadas en esta materia en el mundo entero, anunció en febrero de 2004 la clonación de un embrión humano, del cual se extrajeron células madre genéticamente idénticas a las del individuo original.

Esta primicia mundial no tiene por objetivo hacer un clon de una persona sino obtener células madre capaces de producir células que puedan formar cualquiera de los tejidos del organismo, lo cual da una esperanza de curación para todos aquellos pacientes de enfermedades como la diabetes, el cáncer o incluso el mal de Alzheimer.

Hwang reiteró su compromiso con la investigación en clonación terapéutica a pesar de las numerosas críticas que recibe esta especialidad. "Creo que he hecho lo que debería haber hecho como científico", arguyó ante periodistas.

En marzo la Asamblea General de ONU adoptó una controvertida declaración no vinculante que exhorta a los gobiernos a prohibir cualquier forma de clonación humana, incluyendo la que se realiza con fines terapéuticos, lo que constituyó entonces una victoria para Estados Unidos. China, Bélgica y Gran Bretaña fueron de los primeros en manifestar su desacuerdo con esta declaración.

Mientras, el presidente George W. Bush ha amenazado con vetar cualquier legislación que levante las restricciones impuestas al financiamiento federal a la investigación de células madre en Estados Unidos.

Corea del Sur permite la clonación de células humanas con fines terapéuticos y para investigaciones, pero castiga la clonación humana con una condena a 10 años de cárcel.

"Yo me sentiría responsable si estos ataques contra esta investigación continúan dentro de 10 años", dijo Hwang, sugiriendo que las preocupaciones éticas y religiosas relacionadas con este tema podrían ser superadas en el futuro cuando se comparen con los beneficios médicos que acarrean las investigaciones.

Hwang volvió a insistir en su idea de abrir "este año" un centro mundial de investigación sobre células madre en Corea del Sur con la participación de colegas estadounidenses y británicos.

El gobierno de Seúl apoya la investigación de Hwang. El propio experto aseguró que las autoridades ya aprobaron su plan para establecer este centro de investigaciones.

"Esperamos abrir este centro mundial de investigación de células madre algún día este año", dijo Hwang.

"Esto será como el corazón de los esfuerzos globales para desarrollar la medicina de reemplazo para el siglo XXI", pronosticó.

El doctor Hwang y su equipo han seguido estas investigaciones de forma más específica sobre los embriones.

La producción de células madre de pacientes específicos es el punto medio hacia el objetivo de revertir enfermedades degenerativas o curar daños en los nervios, retinas u otros tejidos, indicó Hwang.

"Lideramos la medicina de reemplazo. Tratamos de encontrar formas de desarrollar tejidos que puedan sustituir órganos dañados", apuntó su colega Curie Ahn.

En el campo de la sustitución de órganos dañados un punto importante es solucionar el problema del rechazo del propio sistema inmunológico del cuerpo. La teoría es que las células originadas en una clonación del propio individuo enfermo no serán rechazadas.

Los científicos aún tienen que encontrar la manera de hacer que estas células madre embrionarias de origen clonal generen las células específicas que se necesitan para entonces sí trasplantarlas al cuerpo para remplazar los tejidos enfermos.

Las células madre embrionarias se desarrollan los primeros seis días después de que un óvulo es fertilizado, y son "pluripotentes": pueden transformarse en cualquiera de los tipos de célula del cuerpo.

"Las células madre son como las pelotas de rugby: uno nunca sabe para dónde van a rebotar", comparó el experto Han Hoon. Incluso pueden generar células cancerosas, subrayó Han, especializado en células madre obtenidas del cordón umbilical.