"Nada podemos esperar si no es de nosotros mismos". La frase pertenece a José Artigas y, seguramente, habrá inspirado a alguno de los cinco santafesinos que empezaron a trabajar con el fin de difundir la obra del prócer uruguayo.

Este domingo será la presentación del grupo en comunidad. La cita será en el monumento de Costanera y Javier de la Rosa (ver aparte).

"Su lucha no fue hacer de la Banda Oriental un país aparte, sino todo lo contrario: su pelea era por unir a los pueblos libres", explica Mariano González, uno de los integrantes de la Comisión para el Homenaje al Natalicio de José Artigas.

El grupo está formado por un puñado de personas relacionadas, desde distintos ambientes, con la figura del prócer. "No somos historiadores ni profesores; somos inquietos por la historia. Cada uno tiene su profesión, su trabajo. En mi caso, siempre estuve vinculado al folclore. A partir de escuchar algunas canciones, como las de Zitarrosa, me fui metiendo en el tema", dice.

Para él existen algunos motivos por los cuales Artigas no es tan reconocido como debiera: "En su época se lo consideró como un traidor a la patria y se lo buscó como bandido. Artigas se opuso al centralismo de Buenos Aires y jamás aceptó nada que fuera en contra de ese principio", sostiene Mariano.

"Artigas nos cautiva, más que por un trabajo de conocimiento exhaustivo, por una cuestión más sanguínea, más sentimental. Fue un caudillo que tuvo mucha adhesión con los nativos, con los aborígenes, con los negros y con el criollo".

Artigas nació en Montevideo en 1764. Al comenzar 1811, se desempeñaba en la Guardia española de Colonia de Sacramento, como capitán de Blandengues.

Artigas abandonó Colonia y se trasladó a Buenos Aires para ofrecer sus servicios militares a la Junta Grande. Su actitud encendió el levantamiento de los orientales contra las autoridades españolas, que se materializó en el Grito de Asencio.

Cuando retornó a la Banda Oriental, fue aclamado por sus paisanos como "primer jefe de los orientales". Derrotó a los españoles en Las Piedras en 1811 e inició el sitio de Montevideo.

Este primer sitio de Montevideo se levantó por un armisticio que negoció el embajador británico en Brasil, con el propósito de evitar que un ejército portugués que había invadido la Banda Oriental auxiliara a los españoles.

Artigas, que se había opuesto al armisticio, intentó contener a los portugueses, que saqueaban la campaña oriental.

A fines de 1812, José Rondeau, al frente del ejército del Segundo Triunvirato inició el Segundo Sitio de Montevideo, desplazando a Artigas y sus fuerzas.

En el campamento de Artigas fueron electos los diputados orientales que debían concurrir a la Asamblea Nacional General Constituyente, cuyas instrucciones reclamaban: declaración de la independencia, libertad civil y religiosa, organización política federativa, Estados autónomos y que Buenos Aires no fuese la sede del gobierno central.

Los diplomas de los diputados orientales fueron rechazados, usando como argumento legal la nulidad de su elección porque se realizó en un campamento militar. En realidad, el motivo era el contenido de las instrucciones, que afectaban al centralismo de Buenos Aires.

El 20 de enero de 1814, Artigas abandonó el sitio de Montevideo, cuyo mando, de todos modos, monopolizaba Rondeau.

Su propósito era apoyar los pronunciamientos de los paisanos de Entre Ríos y Corrientes, como así también, destruir al comandante porteño de las Misiones.

De las provincias bajo la influencia de Artigas, sólo Córdoba mandó diputados al Congreso de Tucumán. Las otras cuatro (Provincia Oriental -actual República Oriental del Uruguay- Entre Ríos, Corrientes y Santa Fe) no estuvieron representadas. Para entonces, los españoles ya se habían rendido en Montevideo.

El ejército del Directorio se retiró. Quedó la Provincia Oriental en manos de Artigas.

En agosto de 1816 un ejército portugués invadió la Provincia Oriental, en conocimiento del Congreso de Tucumán.

Finalmente, al iniciarse la década de 1820, derrotado definitivamente Artigas en Tacuarembó por los portugueses, se refugió en Entre Ríos, en donde también lo venció el caudillo federal entrerriano Francisco Ramírez.

Artigas se trasladó a Paraguay, donde vivió el resto de vida. Allí murió en 1850.