Las cámaras detectaron la caída de parte de material aislante de la nave. Una situación similar provocó la tragedia del Columbia, hace más de dos años.
El desprendimiento de trozos de loseta aislante en el momento del lanzamiento del Discovery preocupa a los expertos de la Nasa, que recuerdan el accidente del Columbia hace más de dos años.
El transbordador Discovery inició ayer martes una misión durante la que abastecerá de equipos y vituallas a la Estación Espacial Internacional (ISS).
Pese a las dudas que rodeaban el funcionamiento de uno de los cuatro sensores del tanque externo de combustible, el lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy se realizó sin contratiempos.
Sin embargo, las cámaras instaladas en la estructura de la nave detectaron el desprendimiento de un trozo de loseta aislante de unos cuatro centímetros.
También evidenciaron que otro posible material aislante se soltó del tanque externo a los pocos minutos del lanzamiento sin haber golpeado a la nave.
"Estamos examinando las imágenes, foto por foto", señaló John Shannon, director de operaciones de la Nasa.
Bill Parsons, director del programa de transbordadores de la Nasa, indicó que en un primer momento los expertos no habían detectado nada anormal.
"No obstante, vamos a examinar cada imagen fotográfica, foto por foto", para determinar la situación, reiteró.
El análisis de las fotografías será particularmente importante, debido a que una loseta de espuma aislante del tanque externo causó el accidente del transbordador Columbia el 1° de febrero de 2003.
La loseta perforó la estructura de la nave y causó su desintegración cuando regresaba de una exitosa misión científica. En la catástrofe perecieron sus siete tripulantes.
Ese accidente obligó a la Nasa a hacer modificaciones en la estructura de la nave y aumentar el número de cámaras en el cuerpo externo del transbordador.
Fuentes de la Nasa señalaron que el próximo domingo, más de 100 expertos que participan en el análisis de las fotografías tendrán información suficiente como para determinar si el transbordador corre algún riesgo.
En el caso de que consideren que existe un peligro grave para los astronautas, éstos podrán refugiarse en la ISS a la espera de una misión de rescate que sería realizada por el Atlantis.
No obstante, los expertos aclararon que este tipo de desprendimientos ha ocurrido en otras misiones sin haber causado problemas de ningún tipo, excepto en el caso del Columbia.
La nave cuenta con más de cien cámaras en su estructura exterior, más de 30 que las instaladas en el Columbia.
Esas cámaras tienen como propósito dar una mejor visión de los daños que puedan haberse producido en el lanzamiento, como resultado del desprendimiento de losetas y la formación de hielo, señalaron.
"Junto con las cámaras en Tierra y dentro y fuera de la nave, el sistema nos proporcionará una visión sin precedentes del transbordador durante el lanzamiento", dijo Bob Page, director del equipo encargado de esas cámaras.
El análisis de las fotografías se sumará a las inspecciones que llevarán a cabo los astronautas de la estructura de la nave, cuando realicen tres actividades extravehiculares (EVA) o caminatas espaciales.
Pero el problema pareció no afectar el ánimo de los siete tripulantes que habían tenido que aceptar la postergación del lanzamiento el 13 de julio cuando se advirtió del problema de uno de los sensores de combustible.
"No habría podido pedir un mejor viaje", señaló la comandante Eileen Collins luego de que el Discovery quedara instalado en una órbita terrestre desde la cual emprenderá su viaje hacia la ISS.
"El lanzamiento del transbordador espacial Discovery es el comienzo del nuevo viaje de EE.UU. hacia la Luna, hacia Marte y más allá", señaló George Diller, uno de los controles de la misión.
Hace dos años el presidente de EE.UU., George W. Bush, anunció planes para un nuevo viaje tripulado hacia la Luna, así como viajes también tripulados a Marte y a otros planetas en las próximas décadas.
Despliegan el brazo mecánico
Menos de 12 horas después de iniciada su misión espacial, el transbordador Discovery desplegó su brazo de 15 metros para examinar eventuales daños en sus alas y nariz.
La maniobra comenzó unos 45 minutos antes de la hora prevista y tres horas después de que la tripulación del Discovery fue despertada por la Nasa para un intenso día trabajo en el espacio.
El daño, de existir, será evaluado por el "sistema orbitador", un sensor láser y cámara infrarroja en la parte de atrás del brazo de 15 metros de fabricación canadiense desplegado por un robot a las puntas de las alas y nariz del transbordador.
La operación se divide en tres etapas de una hora y media cada una. Los datos y las imágenes reunidas por las cámaras especiales serán remitidos a los ingenieros de la Nasa en tierra.
El sistema hará un posterior análisis de la cobertura térmica del Discovery y de su estructura externa tras el acoplamiento con la Estación Espacial Internacional (ISS) mañana, que será manejado por el brazo de la ISS.
La desintegración del Columbia en su reingreso a la atmósfera ocurrió tras el desprendimiento de un trozo de aislante del tanque durante el despegue.
Tras la catástrofe, la Nasa ha intentado tomar todas las precauciones posibles para garantizar el regreso a salvo del Discovery.
EFE