Unos 1.000 soldados estadounidenses lanzaron hoy una ofensiva en el extremo oeste iraquí contra la organización Al Qaeda en Irak, el grupo rebelde más temido del país, anunció el ejército norteamericano.

Llamada Puño de Acero, la operación contra "el conocido santuario terrorista" comenzó en la ciudad de Saida, en la provincia de Al Anbar, a unos 10 kilómetros de la frontera con Siria, dijo el ejército en un comunicado.

La ofensiva también busca impedir el ingreso de militantes islamistas desde Siria y mejorar la seguridad del país antes del referendo del 15 de setiembre sobre el proyecto de Constitución de Irak, agregó el parte castrense.

El ejército no informó de víctimas civiles ni militares en las primeras horas de operación y declinó precisar si fuerzas iraquíes participaban de la ofensiva.

Sin embargo, la emisora de radio Dar al Salam del Partido Islámico de Irak (suní) informó, supuestamente en relación con este ataque, que un bombardeo estadounidense causó diez muertos en Saida y la vecina Al Karabela, ambas en las inmediaciones de Al Qaim.

La insurgencia se opone al referendo sobre la Constitución, y en los últimos seis días multiplicó sus ataques y mató a unas 200 personas, entre ellas 13 soldados estadounidenses.

En el marco de esta ola de violencia, dos soldados iraquíes murieron y otros tres resultaron heridos en un ataque rebelde en Muqdadiya, al noreste de Bagdad, informaron fuentes médicas.

De acuerdo con las fuentes, citadas por la agencia DPA, los efectivos se marchaban de la ciudad para empezar sus vacaciones, cuando un grupo de hombres armados abrió fuego contra ellos.

Por otra parte, el Pentágono y la Casa Blanca han lanzado una campaña centrada en el mensaje de que la misión de EE.UU. avanza y merece la pena, para contrarrestar las encuestas y las críticas de quienes cuestionan la falta de avances en Irak.

"Se mire por donde se mire, el enemigo está perdiendo", dijo el secretario de Defensa estadounidense, Donald Rumsfeld, en rueda de prensa, en la que aseguró que en territorio iraquí se están registrando progresos todos los días.

Hay mucha gente que está sacando conclusiones erróneas, según el jefe del Pentágono, quien insistió en que "el hecho principal es que cada día, cada semana, las fuerzas de seguridad iraquíes son más, son mejores, están más equipadas y mejor entrenadas y tienen más experiencia".

En rueda de prensa en el Pentágono junto al comandante de la fuerza multinacional en Irak, el general George Casey, Rumsfeld explicó que hay que ver esos progresos con "paciencia".

Ambos salieron al paso de las críticas suscitadas, después de que el propio Casey admitiera el pasado jueves, en el Senado, que hoy por hoy sólo 1 de los aproximadamente 100 batallones del ejército iraquí es capaz de combatir de forma independiente, sin necesidad de la ayuda de EE.UU.

Tanto el Pentágono como la Casa Blanca argumentan que las tropas estadounidenses deben permanecer en Irak hasta que ese país sea capaz de defenderse por sí mismo.

El presidente George W. Bush, en tanto, defenderá hoy su estrategia en relación con el conflicto iraquí en su habitual discurso radiofónico de los sábados, mientras que el próximo lunes lo hará el vicepresidente Cheney y tres días después, el jueves, Bush volverá a la carga con un nuevo discurso sobre la guerra contra el terrorismo.

Es una clara ofensiva del Pentágono y la Casa Blanca en momentos en que la popularidad del gobierno está en sus niveles más bajos, aumentan las protestas contra la guerra y crece el descontento de los ciudadanos con respecto a Irak.

Asesinado

Un clérigo iraquí que dirigía los rezos de una mezquita suní fue asesinado hoy a tiros por unos desconocidos en el sureste de Bagdad, informaron fuentes del Ministerio de Interior.

El jeque Saleh Hasan al Ayach era imán de la mezquita Arafat, ubicada en la avenida Al Madarres, en el barrio Al Amin, indicaron las fuentes, sin facilitar más detalles. Los asesinatos de clérigos suníes y chiíes, perpetrados en los últimos meses en Irak, se enmarcan en lo que algunos analistas políticos consideran como el preludio de una guerra, protagonizada por grupos pertenecientes a las dos confesiones islámicas.