El tercer turista espacial, el multimillonario estadounidense Gregori Olsen, despegó hoy a bordo de una nave rusa rumbo a la Estación Espacial Internacional (ISS) junto a un astronauta ruso y otro norteamericano.
La nave Soyuz TMA-7, propulsada por un cohete Soyuz-FG, de 50 metros de largo y 300 toneladas de peso, despegó a las 4.54 GMT y nueve minutos después alcanzó la órbita prevista, desde la cual se aproximará a la ISS para acoplarse a ella a las 6.32 GMT del lunes próximo.
"Todos los sistemas (de la nave) funcionan normalmente", informó un portavoz del Centro de Control de Vuelos Espaciales, situado en las afueras de Moscú.
El despegue del cohete fue presenciado por los jefes de la agencia espacial rusa Roskosmos, Anatoli Perminov, y de la Nasa, Michael Griffin.
A bordo de la nave, además del "turista espacial", viajan dos cosmonautas, el ruso Valeri Tokarev y el estadounidense William McArthur.
El propio Olsen se opone rotundamente a que su vuelo sea considerado una diversión o viaje de placer.
"No soy un turista, me he preparado muy seriamente para este viaje y soy un integrante más de la tripulación", dijo Olsen en una conferencia de prensa desde Baikonur.
Según fuentes no oficiales, Olsen, de 60 años, desembolsó hasta 20 millones de dólares (16 millones de euros) por viajar a la ISS al margen de los programas espaciales financiados por los gobiernos y protagonizados por astronautas profesionales.
El primer turista espacial de la historia fue el multimillonario californiano Dennis Tito, en mayo de 2001, cuyo ejemplo siguió en 2002 el sudafricano Marc Shuttleworth, quien realizó a bordo de la ISS algunas pruebas científicas relacionadas con el sida.
Olsen intentó viajar a la ISS el año pasado, pero tras varios meses de entrenamientos en Rusia se lo prohibió una comisión médica.
Sin embargo, no se desanimó, y este año se presentó de nuevo y logró convencer a otra comisión médica, de que está en condiciones para emprender una aventura que considera "el principal sueño de su vida".
Experto en óptica y cristalografía, Olsen realizará experimentos con equipos fabricados por su empresa durante los ocho días que permanecerá en la ISS.
Tokarev y McArthur, que vivirán en el ingenio espacial los próximos seis meses como integrantes de la duodécima expedición ISS-12, relevarán al astronauta ruso Serguei Krikaliov y el estadounidense John Phillips, quienes se encuentran en la estación desde el pasado mes de abril.
EFE