"Los países desarrollados pensaron que (la gripe aviar) pasaba en Asia, que estaba muy lejos, que exagerábamos los riesgos de epidemia. Los países ricos sólo empezaron a moverse cuando el virus llegó a Turquía", asegura el responsable de la organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), en una entrevista que publica hoy el diario Libération.

Señala que la crisis de la gripe aviar comenzó en diciembre de 2003 y que, inicialmente, sólo la FAO, la Organización Internacional de la Salud Animal (OIE) y la Organización Mundial de la Salud (OMS) se ocuparon del asunto.

"En aquel momento teníamos todas las herramientas en nuestras manos. Podíamos eliminar rápidamente las aves domésticas contaminadas, discutir sobre la posibilidad de vacunar o no, poner en marcha centros de referencia, reforzar los servicios veterinarios", afirma.

Pero los países ricos no respondieron a los llamamientos para incrementar la ayuda económica para combatir la enfermedad, asegura Diouf.

"Primero pedimos 430 millones de dólares para efectuar una auténtica política de prevención. Ni siquiera tuvimos 30 millones de dólares en promesas. Después pedimos 1.200 millones de dólares y nos prometieron 1.900 millones. Hasta ahora la FAO ha recibido 16 millones", indica.

Critica que los países desarrollados "se han centrado sobre todo en la pandemia y han gastado miles de millones para comprar medicamentos y mascarillas en lugar de apostar por frenar la epizootia, cuyo desarrollo puede provocar la pandemia".

"Poner el acento en los animales antes que en los hombres hubiera permitido evitar las tentaciones de psicosis colectiva que vemos en los países desarrollados", dice.

Diouf se muestra inquieto por el avance de la enfermedad en los países más pobres, donde las aves constituyen "a menudo la única fuente de proteínas", algo que puede retrasar hasta 2050 el objetivo de reducir a la mitad el número de personas que pasan hambre en el mundo.

Para luchar contra la enfermedad, el responsable de la FAO recomienda "reforzar los servicios veterinarios en los países más pobres, multiplicar el desarrollo de laboratorios de detección, trabajar en vacunas más simples de administrar y menos costosas, garantizar la vigilancia en los puntos húmedos y zonas de paso de aves migratorias".

En tanto, la Federación Internacional de la Cruz Roja (FICR) alertó hoy del peligro que supone la gripe aviar para la economía de Níger, un país donde el medio de vida del 80 % de la población está ligado con los productos avícolas.

"La gripe aviar supone una amenaza muy seria para Níger, además de por los terribles efectos en la salud de la población, por el gran daño que puede causar a su economía, ya de por sí muy frágil", explicó hoy en conferencia de prensa el responsable de la organización humanitaria en la región de Sahel, Steven Loyst.

Esa región africana sufrió hace dos años una larga sequía y una plaga de langostas que destruyó los cultivos y dejó a las poblaciones sin medios de subsistencia, especialmente en Níger, donde se cree que más de 3,5 millones de personas se encuentran en situación de extrema gravedad por la crisis alimentaria.

Loyst mostró su preocupación por el impacto a largo plazo de esa crisis, que en los últimos meses "ha reducido los medios de subsistencia de mucha gente, que se ve obligada a vender sus bienes para comprar alimentos".

Con la próxima llegada de la estación seca, "más temprana de lo habitual", el responsable de la FICR ve posible que "la situación empeore, precisamente ahora que ha mejorado ligeramente respecto de los pasados meses de julio, agosto y septiembre".

La propagación de la gripe aviar en Níger podría ser un "golpe mortal" para su economía, ya que las aves de corral son un medio de subsistencia fundamental para cuatro de cada cinco nigerinos.

Las autoridades de Níger no han reconocido oficialmente la presencia de ese virus, anunciada por la Organización Internacional de Epizootiología (OIE) y confirmada hoy por el responsable de Cruz Roja, quien habló de "varios casos, siempre entre animales".

Reunión OMS

Una treintena de expertos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) comenzó este lunes una reunión destinada a establecer un plan de acción para responder a una posible pandemia de gripe aviar.

"Los acontecimientos de las últimas semanas justifican este temor", subrayó Margaret Chan, coordinadora de la OMS para la lucha contra la gripe aviar, en referencia a la rápida propagación del H5N1, la cepa más virulenta del virus, entre los pájaros salvajes y los criaderos de aves. "El virus H5N1 ya alcanzó progresivamente a las aves salvajes y domésticas en 17 países de África, Asia, Europa y Medio Oriente", declaró Chan.