"Todos han muerto, según los primeros informes" recibidos, dijo a la agencia Interfax la portavoz del Ministerio de Rusia para Situaciones de Emergencia, Irina Andriánova.

"El avión cayó a 45 kilómetros al norte de Donetsk (ciudad en el este de Ucrania)", señaló Adriánova quien señaló que equipos de rescate ucranianos se encuentran en el lugar del siniestro.

"A las 15.37 hora de Moscú (11.37 GMT) la tripulación envió un mensaje de S.O.S. y dos minutos más tarde el avión desapareció de las pantallas de los radares", añadió Andriánova.

Según el jefe del Servicio Federal de Aeronavegación ruso, Alexandr Neradko, el avión se estrelló después de haber entrado en una "zona de fuertes turbulencias", mientras Andriánova dijo que hay datos de que la nave fue atrapada por una tormenta.

Los restos del Tupolev fueron hallados en una región de difícil acceso 40 kilómetros al noroeste de la ciudad de Donetsk, este de Ucrania, dijo otro vocero del Ministerio de Situaciones de Emergencias ucraniano, Ihor Krol.

"El avión fue encontrado en tierra y en llamas", afirmó Krol, y agregó que los cadáveres de 30 personas fueron hallados en el lugar del siniestro por los primeros rescatistas y bomberos llegados a la zona.

La compañía Púlkovo, propietaria del avión, había informado de que a bordo había 11 tripulantes y 160 pasajeros, incluidos 45 niños que regresaban de sus vacaciones en el balneario ruso de Anapa, en el mar Negro, a San Petersburgo para el inicio del año escolar.

En la nave siniestrada viajaban 39 niños de hasta 12 años de edad más seis bebés menores de dos años, dijo un representante de la compañía al diario digital Gazeta.ru.

Fuentes de la compañía Púlkovo dijeron a Gazeta.ru que los tripulantes del avión avisaron de un incendio a bordo a una altura de 10.000 metros e intentaron efectuar un aterrizaje de emergencia.

El aparato desapareció de las pantallas del radar dos minutos después de que la tripulación envió el mensaje de auxilio.

Las autoridades de los aeropuertos de San Petersburgo y Anapa han abierto centros de crisis para ofrecer información y asistencia médica y psicológica a los familiares y amigos de las víctimas del accidente.

El nuevo siniestro es el tercer gran accidente aéreo que ocurre en la misma región en lo que va del año.

Los aviones Tupolev de fabricación rusa son muy valorados por su solidez y amplia autonomía de vuelo y por su precio asequible.

En los últimos años, varios aviones de ese tipo han sufrido accidentes, pero los expertos consideran que, en gran parte, se debieron al escaso mantenimiento técnico que suelen recibir en las líneas aéreas de los países en desarrollo.

El modelo Tupolev 154, una de cuyas unidades se estrelló hoy en Ucrania, ha sido desde hace más de 25 años la columna vertebral del transporte aéreo soviético y ha transportado a más de la mitad de los pasajeros de la compañía rusa Aeroflot.

Los principales accidentes aéreos ocurridos con aviones Tupolev desde 1997 son los siguientes:

* 1° julio 2002: mueren 71 personas, de ellas 52 escolares, al chocar en el aire, al sur de Alemania, un Boeing 757 de carga de la empresa DHL y un Tupolev de la compañía Bashkirian. Este último cubría la ruta Moscú-Barcelona con 69 rusos a bordo, entre ellos niños de los Urales que iban de vacaciones a España.

Las investigaciones llevadas a cabo para esclarecer las causas del accidente concluyeron que el mismo se debió a un fallo humano en la torre de control de Zurich, y no a fallo técnico alguno.

* 12 febrero 2002: un Tupolev de la compañía Iran Air Tours con 105 pasajeros a bordo, entre ellos cuatro españoles, se estrella cuando cubría la ruta de Teherán a la ciudad occidental iraní de Jorramabad.

* 4 octubre 2001: un avión Tupolev 154 de la compañía rusa Sibir, que volaba de Tel Aviv a Novosibirsk con 78 personas a bordo, cae al Mar Negro tras estallar en el aire a causa de un misil disparado por error durante unas maniobras de las fuerzas armadas ucranianas.

* 3 julio 2001: un Tupolev 154 se estrella en Siberia Oriental, cerca de la localidad rusa de Irkutsk, y causa la muerte de 145 personas.

* 24 febrero 1999: mueren 61 personas al estrellarse un Tupolev 154 en la provincia china de Zheijiang.

* 29 agosto 1998: un Tupolev 124 de fabricación soviética de Cubana de Aviación se sale de la pista del aeropuerto de Quito, se estrella después contra viviendas aledañas y causa 82 muertos.

* 15 diciembre 1997: mueren 85 personas en los Emiratos Arabes Unidos cuando un avión de Tayikistán, un Tupolev 154, se estrella en las proximidades del aeropuerto de Shaerjah y sólo sobrevive el copiloto.

* 3 septiembre 1997: un avión comercial de Vietnam Airlines, un Tupolev 134 que cubría la ruta entre Ciudad Ho Chi Minh (antigua Saigón) y Phnom Pen, se estrella cerca del aeropuerto de Phnom Pen y causa la muerte de 63 personas.