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El barco museo Cutty Sark, una joya marítima británica y una de las atracciones turísticas de Londres, sufrió serios daños al ser devorado por las llamas esta madrugada, 138 años después de haber zarpado por primera vez rumbo a China.
El puente superior del Cutty Sark, el último barco de té del siglo XIX que se había conservado, resultó completamente destruido por las llamas, dijo Chris Livett, que preside Cutty Sark Trust, la empresa que administra el navío.>
Las impresionantes imágenes transmitidas por las cadenas de televisión BBC y Sky News muestran ahora al buque, que ha permanecido más de medio siglo en un dique seco en un margen del río Támesis, ennegrecido y devorado por las llamas.>
La Brigada de Bomberos de Londres indicó que el incendio había sido controlado hoy hacia las 6.20 locales, pero que los daños sufridos por el navío habían sido "importantes".>
"Gran parte del navío" resultó dañada, indicaron los bomberos, que intervinieron hacia las 4.45 locales, cuando el incendio parecía haberse propagado a todo el navío. El equipo de bomberos necesitó casi dos horas para controlar el fuego.>
Pero Livett se dijo optimista de que el barco -que estaba siendo sometido a una renovación de 25 millones de libras (50 millones de dólares, 36,5 millones de euros)- podrá salvarse a pesar de los daños.>
El Cutty Sark -que fue utilizado para el lucrativo negocio del té con China y que sirvió también para el comercio de lana con Nueva Zelanda- puede "salvarse", aseguró Livett.
"Tuvimos mucha, mucha suerte (...) Podría haber sido mucho peor", agregó, indicando que la parte inferior del histórico barco -que fue construido en 1869 en Dumbarton (Escocia) y botado ese mismo año, cuando zarpó hacia China- parece haber sido preservada.>
"El mástil, la mayor parte del entablado, el puente de mando y todos los aparejos no estaban (en el barco)", precisó.>
Los bomberos no dieron ninguna información de los orígenes del incendio, que no causó heridos. Pero un responsable de Cutty Sark Trust, la empresa encargada de los trabajos de renovación, Richard Doughty, declaró a la BBC que el fuego pudo ser provocado.>
"Todo lo que sé es que se está tratando como un incendio sospechoso de momento", dijo a la cadena de televisión BBC. "Es increíble. Estamos perdiendo historia".>
Según la BBC, Scotland Yard considera asimismo que el incendio podría tener un origen sospechoso. Los investigadores estudian las imágenes captadas por las cámaras de vigilancia que al parecer mostrarían a personas cerca del barco antes de que se declarara el incendio.>
Las autoridades acordonaron el sector y evacuaron a algunos vecinos, señaló por su parte Scotland Yard, que precisó que no había a bordo ninguna bombona de gas para las labores de restauración, contrariamente a lo que se creyó en un primer momento.>
El navío, que efectuó su último viaje en 1938 después de haber participado en varias ediciones de la "carrera del té" entre China y Londres, y que se encuentra instalado desde hace más de 50 años en un dique seco en Greenwich, al sureste de Londres, iba a ser reabierto al público en 2009.>
El Cutty Sark, construido hace 138 años, estaba siendo renovado actualmente y permanecía cerrado al público desde noviembre pasado.
El velero, construido en 1869 en los astilleros de la empresa Scott & Linton, en Dumbarton (Escocia), estuvo en un principio destinado al transporte de té desde China y debía ser el más rápido de su clase para llegar al Reino Unido con las primeras hojas de té del año.
En una famosa carrera en la que también participó en Thermopylae, ambos buques salieron de Shahghak el 18 de junio de 1872, pero el Cutty Sark perdió el timón al atravesar el estrecho de Sudan y llegó a la capital británica el 18 de octubre, una semana después de su rival, tras 122 días de navegación.
Su reputación legendaria se deriva del hecho de que, tras el incidente del timón, su capitán, John Willis, decidió continuar la carrera con un timón improvisado en lugar de esperar a que le llegase uno nuevo, gracias a lo cual sólo perdió una semana.
Los veleros se vieron finalmente derrotados por la navegación a vapor, que comenzó a utilizar el atajo del recién inaugurado canal de Suez.
El Cutty Sark se dedicó posteriormente al transporte de lana desde Australia, y consiguió hacer tiempos de 360 millas náuticas (666 kilómetros) en 24 horas, por lo que se consideró como el más rápido de su clase en el mundo.
El Cutty Sark, Willis lo vendió a la empresa portuguesa Ferrerira, y en 1916 le quitaron los mástiles en Ciudad del Cabo y lo rebautizaron con el nombre de María do Ampro.
En 1922, el buque fue comprado por el capitán Wilfred Dowman, que le devolvió su aspecto original y lo utilizó para la formación de marineros.
En 1954, fue finalmente trasladado a un dique seco del barrio londinense de Greenwich, en el sureste de la capital, donde se ha convertido en una popular atracción turística.
La fama del buque es tal que ha inspirado incluso una marca de whisky, cuyo fabricante patrocina la carrera de veleros que lleva su nombre, la Cutty Sark Tall Ships' Race.
AFP-EFE