En resumidas cuentas, lo que Moreno, con la anuencia de Kirchner, decidió fue desconectar por completo el precio interno de los combustibles y de la energía de las oscilaciones del petróleo (y de la energía) en los mercados internacionales. Hasta ahora, las retenciones eran una cuña, una suerte de amortiguador entre unos y otros valores. Con la nueva medida, pasaron a ser un tapón.

Muchos la celebraron. Muchos se beneficiarán de ella. Es dudoso, sin embargo, que a largo plazo la Argentina gane con este tipo de políticas. El combustible y la energía relativamente baratas pueden ser pan para hoy y hambre para mañana, aunque el gobierno de Cristina descanse en la relativa tranquilidad que los costos más importantes no se sentirán sino de aquí a algunos años.

A diferencia de las retenciones a los productos agrícolas, que en gran medida se exportan, las retenciones al crudo y derivados, que se consumen fundamentalmente en el mercado interno, significan no tanto una redistribución de ingresos entre los productores privados y el Estado (por eso en este caso el efecto fiscal no es el objetivo más importante, sino el secundario) como entre los productores y los consumidores de energía.

Algunos justifican el carácter de exacción de la medida (el Estado se quedará con el ciento por ciento del valor de las exportaciones por encima del precio de 42 dólares el barril de petróleo o del precio equivalente de sus derivados) por el hecho de que, al fin y al cabo, las empresas petroleras son privadas y se trata de un recurso natural no renovable. Nacional, por supuesto.

Pero el problema central es la descapitalización de un sector de la economía que provee bienes y servicios cuya escasez podría estrangular el fenomenal crecimiento de los últimos años.

La Argentina ya estuvo ahí. La historia petrolera oficial del país, a punto de cumplir cien años, se inició en diciembre de 1907, con los primeros pozos del oro negro y el embrión de lo que con el tiempo sería Yacimientos Petrolíferos Fiscales (YPF).

Durante casi medio siglo YPF fue una empresa rentable, condición que perdió en 1953. ¿Que había pasado en los años previos? Primero simplemente para alentar el consumo y luego también como política "antiinflacionaria", el primer peronismo decidió que los precios de los combustibles no acompañaran la inflación, sino que fueran muy inferiores a ella. El precio de la nafta base, cuyo índice daba para 1943 un valor de 100, había caído hacia 1952 a 71. Esto es, el precio "real" de la nafta había caído 29 por ciento.

YPF estaba castigada además porque parte de sus ingresos también se usaba para financiar otras fuentes de energía. En ese contexto, afirma Nicolás Gadano en su libro "Historia del petróleo en la Argentina", en 1953 "YPF cerró un balance en rojo por primera vez en su historia". No sería, se supo después, la última.

La moraleja es que sea la empresa productora estatal o privada, la política de subsidio indiscriminado al consumo (respecto al precio internacional) significa descapitalizar un sector y postergar su desarrollo. Aunque parezca ridículo echar lágrimas por las poderosas, rudas y duras empresas petroleras, lo que hagan en los próximos años tendrá mucho que ver con la suerte de la Argentina.

Esto es así porque el país está perdiendo velozmente sus reservas y su capacidad de autoabastecimiento energético. En julio y agosto pasado, la "balanza comercial" del sector fue negativa por primera vez en muchos años. Aunque influenciada por cuestiones estacionales, esa constatación pone en evidencia que, en el margen, la Argentina importa prácticamente todo tipo de energía: gasoil y fueloil de Venezuela, electricidad de Brasil y Uruguay, gas natural de Bolivia. La nafta es el único combustible importante fuera de la lista, por el hecho de que la estructura productiva y de precios del país desalentaron su consumo (relativo al gasoil y al GNC) y dejaron un importante saldo exportable.