Bicentenario del nacimiento

Charles Darwin, fundador de la biología moderna

Boris Cambreleng

AFP

Charles Darwin, nacido hace 200 años, puso al hombre en su lugar al incluirlo en la larga historia de la evolución de las especies, desmintiendo la creencia de una creación divina y fundando la biología moderna, antes de ser recuperado con fines racistas o eugenistas.

El científico inglés, al igual que otros naturalistas que lo precedieron, encontró en los animales muchas características comunes y trató de explicar el origen de las mismas. Quiso comprender, por ejemplo, por qué todos los que tienen pico tienen también plumas, o por qué todos los que tienen miembros tienen también vértebras.

Basándose en la geología, demostró que las especies evolucionaron a través de la selección natural, que favorece algunos rasgos (tamaño, color, forma...) o comportamientos de los organismos vivos en un medio ambiente dado.

“Hay muchas variaciones en la especie. Los que son momentáneamente aventajados por las condiciones de su entorno dejan más descendientes”, explica Guillaume Lecointre, profesor del Museo Nacional francés de Historia Natural.

Esta ley explica la larga historia de la vida en la Tierra, desde la aparición de organismos unicelulares hasta los mamíferos y el hombre. Revelada en 1859 en “El origen de las especies”, la teoría de Darwin causó escándalo entre quienes creían en la creación divina de especies inmutables. Hoy, la mayoría de los cristianos acepta (exceptuando los llamados creacionistas) el principio científico de la evolución, pero el papel desempeñado por el azar en la aparición de las variaciones o de nuevas especies sigue siendo para muchos un escollo.

Por lo demás, el pensamiento de Darwin fue rápidamente utilizado por algunos de sus contemporáneos para justificar -con el lema de “la supervivencia del más apto”- el dominio de la raza blanca o de los países occidentales. Y ello pese a que Darwin escribió en el quinto capítulo de “El origen de las especies”: “Las especies que sobreviven no son las más fuertes ni las más inteligentes, sino aquellas que se adaptan mejor al cambio”.

Opuesto a la esclavitud

En “La descendencia del hombre”, publicado doce años después, Darwin extiende su teoría al hombre, que “con todas sus capacidades sublimes, sigue llevando en su construcción corporal la huella indeleble de su bajo origen”. Darwin demuestra en esa obra que la selección natural “ha favorecido en la evolución humana el desarrollo de instintos sociales y el aumento correlativo de las facultades racionales”, señala Patrick Tort, autor de un Diccionario del Darwinismo.

Opuesto a la esclavitud, Darwin usaba la palabra raza sólo para designar una forma entre otras de variabilidad dentro de la especie humana. Desde hace 150 años, el pensamiento darwiniano ha sido completado gracias a los aportes de la genética, descripta por vez primera por Gregor Mendel en 1866, pero que Darwin no tuvo nunca en cuenta.

La biología evolutiva, eclipsada en los años 1950 por el descubrimiento del ADN y de los procesos físico-químicos en las moléculas, registra un nuevo auge desde hace dos décadas. En el hombre, mostró los problemas de adaptación ligados a cambios demasiado rápidos. Por ejemplo, el brutal aumento del consumo de azúcar ha provocado una vertiginosa subida de los casos de obesidad, de miopía y de acné.

» CRONOLOGÍA

1809

Nace Charles Robert Darwin en una familia rural adinerada de la ciudad de Shrewsbury, oeste de Inglaterra.

1825-27

Desesperado por los malos resultados de su hijo en el colegio, el padre de Darwin lo manda a la Universidad de Edinburgo para estudiar medicina. Darwin abandona tras dos años, espantado al tener que disecar un cadáver humano.

1827-31

Estudia teología en el Christ’s College, Cambridge, para ser pastor. Aprueba por la mínima.

1831-36

Darwin se embarca como naturalista a bordo del buque de investigación Beagle con el que da la vuelta al mundo en 52 meses. Toma numerosos apuntes de zoología y geología, escribe un diario de 770 páginas y regresa a Europa con unos 5.400 especímenes, así como tortugas vivas de las islas Galápagos.

1838

Elabora la noción de selección natural, según la cual los individuos que heredan las características más adecuadas al entorno son las más aptas para sobrevivir.

1839

Contrae matrimonio con su prima Emma Wedgwood, quien dará a luz a 10 niños, aunque sólo siete llegarán a la adultez.

1840

Publica “Viaje de un naturalista alrededor del mundo”.

1842

Desarrolla la teoría de la evolución, que plasma en un ensayo secreto que entrega a su mujer. El documento no se publica mientras Darwin sigue trabajando en la elaboración de sus ideas.

1858

Darwin recibe una carta de un joven naturalista, Alfred Russel Wallace, quien trabajando en Indonesia llegó por separado a una teoría similar a la suya sobre la evolución por selección natural. La Sociedad Linnaen de Londres edita ambos trabajos al mismo tiempo.

1859

Publica “El origen de las especies”, en el cual expone la teoría de la evolución por selección natural. El libro provoca una enorme controversia.

1860

Famoso debate en la Universidad de Oxford entre los partidarios y los detractores de la teoría de Darwin. Ambas partes se consideran vencedoras.

1871

Publica “La ascendencia del hombre” en la que aplica la teoría de la evolución al ser humano. Darwin argumenta que los hombres y los simios descienden de un antepasado común, un argumento recibido con desdén y sátira.

1872-81

Publica trabajos adicionales sobre la expresión de las emociones en el hombre y los animales, la reproducción de las plantas y la acción de los gusanos, basados en la investigación llevada a cabo en el jardín de Down House, en Kent, sudeste de Inglaterra.

1882

Darwin muere a consecuencia de unos ataques prolongados de una enfermedad misteriosa. Es enterrado en la Abadía de Westminster en Londres, junto a Isaac Newton, Michael Faraday y otros grandes científicos.

FECHAS CLAVE DE LA VIDA DE CHARLES DARWIN, CUYO BICENTENARIO SE CELEBRARÁ EL 12 DE FEBRERO.

Una copia de la primera edición del libro científico más influyente del siglo XIX, “El origen de las especies”.

Foto: Agencia EFE

En todo el mundo se realizan este año exposiciones sobre el científico. Aquí, cráneos humanos de la colección del artista austríaco Gabriel von Max expuestos en el Chirn Kunsthalle de Francfort, Alemania. Foto: Agencia AFP

La tumba del científico, en la Abadía de Westminster, en Londres. Está enterrado junto a Isaac Newton y otros jerarquizados investigadores. Foto: Agencia AFP