El rugby santafesino nació en el Club de Gimnasia y Esgrima

Tres figuras excepcionales del deporte de antaño, Enrique Alfredo Smiles, Héctor Justo Ramírez y Roberto Moreno, son los únicos sobrevivientes que vieron nacer la práctica activa del deporte de la ovalada en Santa Fe. Los tres mantienen todavía intacta en su mente la feliz idea de instaurar en el Club de Gimnasia y Esgrima la práctica activa del rugby.

TEXTOS y fotos. TOMÁS RODRÍGUEZ. ilustración. lucas cejas.

La “Foca” Moreno -el apodo es por sus pronunciados bigotes-, 86 años, nació el 22 de marzo de 1927. Se recibió de docente en la Escuela Provincial de Educación Física cuando tenía 22 años y, desde 1952, está vinculado en todos los cargos de esa especialidad deportiva en el Colegio La Salle Jobson.

Llegó al rugby de pura casualidad, teniendo en cuenta que era representante de Velocidad y Resistencia cuando los atletas del club del “rayito” se entrenaban en el Campo Universitario en 200 y 400 metros llanos, y lanzamiento de bala. Fue entusiasmado por los nóveles rugbiers de la entidad mens-sana que se adiestraban en el mismo lugar para sumarse a esta disciplina, y aceptó la propuesta.

El corpulento Moreno se de-sempeñaba en esa época como full-back, apertura y -por su velocidad- como wing. Consideraba al grupo humano como “un conjunto de amigos, apasionados por este deporte: se divertían y entretenían con alegría dentro de la cancha”.

Aseveró que una de sus mayores satisfacciones “fue en Paraná cuando en el Parque Urquiza logramos, con Gimnasia y Esgrima, una victoria sorpresiva y de resonancia al derrotar al quince paranaense de Estudiantes en un juego vibrante y emotivo. Le quitamos el invicto a la cancha de los aurinegros después de 8 años, donde el conjunto de Uranga era imbatible”.

Como docente del Colegio Jobson, en 1949, el Prof. Moreno convenció a las autoridades del establecimiento lasallano y puso en práctica en el nivel primario el rugby infantil. Se adelantó en el tiempo y algún día será reconocido como el máximo impulsor de esta actividad en los niños.

El 22 de marzo de 1952 se funda el Club del Colegio La Salle-Jobson y poco tiempo después comenzará a jugar en segunda división de la Unión del Río Paraná. El campo de deportes se encontraba en la llamada “Quinta de los Curas”, en la avenida Costanera Vieja (Siete Jefes), y su entrada estaba donde se ubica hoy la Parroquia Nuestra Señora del Huerto.

Al producirse la urbanización y por el crecimiento demográfico, el club se trasladó hasta el complejo de la Asociación de Ex Alumnos del Colegio La Salle-Jobson, en Cabaña Leiva, primando como siempre el espíritu lasallano, sin olvidar sus raíces. Uno de los sueños concretados por el Prof. Moreno.

APOYO DE URANGA

El “Inglés” Smiles reveló que el deporte de la ovalada llegó a Santa Fe debido al aliento del presidente del Club Estudiantes de Paraná, Raúl Lucio Uranga, quien fomentara y entusiasmara al profesor José Luis “Gallego” Guzmán Fernández para la conformación de equipos y para que se formalizara la creación de una entidad rectora.

El “Flaco” Uranga fue un deportista cabal, frecuentaba en los momentos libres el club con sede en 4 de Enero y Juan de Garay cuando estudiaba la carrera de abogacía en la prestigiosa Facultad de Ciencias Jurídicas y Sociales de la Universidad Nacional del Litoral, adonde llegaban alumnos de todos los rincones de Sudamérica.

Años más tarde ingresó a la política y brindó su apoyo al desarrollismo: el 23 de febrero de 1958, con el apoyo desde el exterior del General Juan Perón, venció la fórmula Arturo Frondizi-Alejandro Gómez (44,79%) y a la de la UCR del Pueblo, Ricardo Balbín-Santiago del Castillo (28,91); tercero, los sufragios en blanco, 9,16%; siendo elegido Uranga gobernador de Entre Ríos. En Santa Fe hizo lo propio la fórmula Carlos Sylvestre Begnis-José Roberto González y ambos mandatarios pusieron en marcha un emprendimiento histórico: la construcción del túnel subfluvial debajo de las aguas del río Paraná, que une a las capitales de ambos Estados provinciales, la obra federalista de mayor trascendencia de Argentina en el siglo XX.

“Como Gimnasia y Esgrima no poseía una cancha, las principales sesiones de adiestramiento se desarrollaban los domingos en el histórico campo de deportes de la UNL. Estaba ubicado en Estanislao Zeballos 3310, en el barrio que entonces se llamaba Hipódromo Viejo (hoy Don Bosco)”, relató Smiles.

Durante el resto de la semana, las prácticas se hacían en las instalaciones gimnasistas, en 4 de Enero y Juan de Garay, donde lamentablemente no había muchas comodidades y espacio debido a las variadas disciplinas que desarrollaban en sus instalaciones los numerosos asociados. El titular del club de la franja era entonces don Joaquín Rodríguez Gurruchaga, quien apoyaba decididamente esta noble actividad por haberla practicado.

El llamado “Tercer Tiempo” se desarrollaba en aquellos años en la prestigiosa confitería conocida como “La Sonámbula” (San Martín y Suipacha), donde asistían los jugadores, técnicos, árbitros, dirigentes y como invitadas especiales “jóvenes patricias” o de abolengo de la sociedad santafesina.

UNION DE RUGBY DEL RIO PARANÁ

El partido inaugural para un conjunto local de primera división de la Unión de Rugby del Río Paraná (creada en 1949, que desde el 2000 se denomina Regional) se disputó entre Gimnasia y Esgrima y Atlético del Rosario. Este último fue fundado el 27 de marzo de 1867 y es uno de los clubes pioneros de esta disciplina en el país, junto al Buenos Aires Cricket and Rugby Club.

Es conocido también en el ámbito deportivo como Plaza Jewell, la mayoría de sus integrantes pertenecían a la comunidad británica de esa ciudad, con un resultado sorpresivo al vencer el anfitrión por estrecho margen, en un juego intenso, luchado y demasiado parejo.

Recordó Smiles (quien nació el 6 de enero de 1927, fue docente universitario y, durante casi cuatro décadas, periodista de El Litoral) que uno de sus mejores actuaciones fue frente a Uré Curé R.C. (Lechuza Solitaria), un conocido quince de Río Cuarto fundado el 6 de abril de 1954. Jugó de wing tres cuartos, por su experiencia y mayores conocimientos para apoyar a la defensa, decisión positiva por parte del entrenador Guzmán Fernández porque finalmente ganó Gimnasia y Esgrima, 10 a 0.

Uré Curé F.C. fue tricampeón riocuartense durante las temporadas 1955, 1956 y 1957 y en su debut en la UCR en 1961 sorprendió a los entendidos al vencer en la capital de la docta al Córdoba Athletic Club.

EN EL CAMPO UNIVERSITARIO

“Para Gimnasia y Esgrima, 1943 fue un año inolvidable porque hacía siete décadas participaba con primera y segunda categoría en los torneos oficiales de la Unión de Rugby del Litoral Argentino”, explicó Smiles.

“Hubo un acuerdo con la UNL -agregó el entrevistado- y apareció marcada en el legendario Campo Universitario una cancha (de sur a norte), donde se levantaron las dos ‘haches’, que caracterizan los arcos. Junto a ella, la pista de atletismo, de césped, de 340 metros de extensión, con cuatro andariveles y a un costado el “cajón” de arena reservado para saltos.

Al mismo tiempo, invitados por Guzmán Fernández, numerosos estudiantes secundarios de unos 16 años comenzaron a practicar este novel deporte y, como no había divisiones promocionales, jugaban en segunda categoría, primando en todos ellos el verdadero “espíritu del rugby”, el de la amistad.

Cabe destacar que también se entrenaban allí los jugadores del Club Universitario, fundado el 11 de noviembre de 1941 por un grupo de alumnos y docentes de la Universidad Nacional del Litoral, siendo su primer presidente Augusto Morisot y vicepresidente, el Dr. Alfredo Carrió.

Asimismo, durante muchos años, César Martín Royo, además de actuar con los “cortos”, fue director técnico, encargado y dirigente en los distintos cuadros de “Uni” y de la Unión Santafesina, un verdadero propulsor y símbolo del deporte de la “ovalada”.

Manifestaron Smiles y Ramírez que por desacuerdos con los equipos de Rosario, sus pares de Paraná y Santa Fe se retiraron de esa competencia y en una asamblea realizada en la sede de Gimnasia y Esgrima, presidida por Smiles, nació en 1949 una nueva entidad.

Se trataba de la Unión de Rugby del Río Paraná, conformada por los clubes Caburé, Colegio Jobson-La Salle, Cha Roga, Gimnasia y Esgrima, Rivadavia Juniors, Santa Fe Rugby, Tacuara R.C. y Universitario de esta capital y Rowing de Santo Tomé; como observador, el Colegio de la Inmaculada Concepción.

Además de Estudiantes, Paraná Rowing y Tilcara de la capital entrerriana y Colegiales de Diamante.

equipo de Gimnasia y Esgrima en 1951 cuando ganó el torneo Clausura jugando el último año de la Unión de Rugby del Río Paraná.

Héctor Ramírez y Enrique Smiles, dos de las figuras del deporte de antaño que vieron nacer la práctica del rugby en la ciudad.

Impulsores

A Enrique Smiles se le llenan los ojos de lágrimas cuando recuerda a jugadores que fueron verdaderos impulsores del rugby en Santa Fe, como Raúl Mansilla y Helio Müller, quienes habían jugado en Rosario; Roberto Saiz, buen elemento natural de Córdoba, y Mario Griot con antecedentes en equipos de Buenos Aires y Paraná.

Además, revela que en Gimnasia y Esgrima hicieron sus primeras armas los hermanos Joaquín y Oscar Rodríguez Gurruchaga, el malogrado Hugo Prono, los hermanos Jorge y Oscar Scheiner, el “Colorado” Zuker, Antonio Liberatore, los hermanos Julio y Raúl Gayá, José Roberto Cabeza, Gregorio Maidana y otros excepcionales muchachos, como Rodolfo “Torofo” Paraván, Héctor “Negro” Cardozo, el cordobés Juan Salmerón y Armando “Negro” Medrano.

De Ñandú a “Nuestra casa”

Como si estuviesen realizando terapias alternativas, el “Inglés” Smiles y “Mafia” Ramírez narraron historias generacionales de hombres octogenarios que se encuentran en aquella etapa de la vida entre el balance de lo vivido, el recuerdo de las victorias y las derrotas, y el comienzo de una nueva etapa en favor del deporte amateur.

Ante la imposibilidad de poder contar con una cancha de la especialidad, por la falta de espacio en el club, los jugadores agradecieron al presidente mens-sana, Edito “Morocho” Romero (reemplazó a “Cottín” Rodríguez Gurruchaga) todo el apoyo recibido y anunciaron que iban a continuar con la práctica de esta sana actividad deportiva.

Los otrora jugadores y luego dirigentes sostuvieron que Cha Roga Club -en voz guaraní significa “Nuestra Casa”- fue fundado el 6 de febrero de 1952 en el local donde funcionaba la Corporación Británica, ubicado en Belgrano entre Catamarca y La Rioja.

Se debe tener en cuenta que, durante toda su existencia, el rugby se erigió como el deporte principal, complementándose en los últimos años con el hockey. Además, como mérito propio, el equipo femenino ha sido el primero de rugby de la ciudad de Santa Fe y de la región.

Como anécdota apuntaron que el primer nombre elegido había sido “Ñandú”, entre varios propuestos, aunque duró muy poco tiempo. Se pensó en una denominación de origen criolla (guaraní), por la zona, historia, costumbres e idioma. Uno de los fundadores explicó que “Nuestra Casa” en ese idioma nativo se pronuncia “Cha Roga”, y la moción se aprobó por unanimidad.

Un acaudalado empresario ganadero santafesino, Demetrio Iturraspe, rubricó un compromiso para ceder varias hectáreas de una de sus propiedades en el barrio Don Bosco, a Cha Roga. “Mafia” Ramírez expresó que lo hizo por su “espíritu solidario y amistad con varios de sus integrantes provenientes de familias patricias”.

En ese lugar existían dos canchas: una de polo y otra de pato (el único deporte nacional). Años después funcionó allí el Centro Tradicionalista “Brigadier Estanislao López”: las bailantas de los domingos comenzaban a las 14, luego de los almuerzos populares (empanadas, asado y locro).

En un sector de la estancia se podía observar que un tiempo atrás funcionaban las unidades de caballería de un Club de Polo (existían cinco en Santa Fe): se hallaron algunos tacos (varas de bambú y cabezas de “cigarro”) y bolas de madera. También se encontraron esparcidos recortes de diarios y revistas haciendo referencia a los dos títulos olímpicos de Argentina en París (1924) y Berlín (1936), y afiches que publicitaban también los torneos abiertos disputados en la desaparecida cancha de “La Florida” del Regimiento 12 de Infantería General Arenales, donde hoy se levanta el Hospital de Niños “Orlando Alassia”.

LA CAMISETA

La camiseta de Cha Roga, club conocido también como “cangrejo”, poseía colores rojo, azul y blanco (significan vigor, sangre y fuerza), igual que Curupaity de Buenos Aires.

Los primeros entrenamientos tuvieron lugar en el Campo Universitario, donde se podía observar a los jugadores trabajar con el recordado “potro”, que nunca fue retirado por la gente de Cha Roga de ese lugar, y quedó en posesión de las autoridades universitarias.

Cha Roga fue miembro fundador, el 3 de agosto de 1955, de la Unión Santafesina de Rugby, donde además de los conjuntos locales citados, figuraban Náutico El Quillá (28 de abril de 1938) de esta capital; Club San Jorge (23 de junio de 1912), Brown de San Vicente (27 de junio de 1920) y Alma Juniors de Esperanza (15 de julio de 1932).

“GITANOS”

Algunos detractores consideraban a los jugadores de Cha Roga como “gitanos”, teniendo en cuenta que llegaron a actuar también en las instalaciones del Club Excursionistas Unidos, en la isla Sirgadero y en un terreno cedido en la hoy flamante ciudad de San José del Rincón, pero entonces, debido a la distancia, esta situación no prosperó mucho tiempo.

Tiene en su haber los títulos de campeón de primera división de los años 1955, 1956, 1957, 1958, 1966 y 1972, además del ascenso en 2007. En 1979, socios y jugadores de la institución adquieren el actual predio en Santo Tomé, la segunda ciudad en importancia del departamento La Capital, donde anteriormente funcionara un criadero de cerdos.

Desde entonces, todas las actividades se realizan en dichas instalaciones, que cuentan con dos canchas reglamentarias de rugby; otra de reducidas dimensiones para niños; y una de hockey.

Año 1952. Con los colores de Cha Roga, el equipo gana también por la Unión del Rugby del Río Paraná el torneo Apertura. En 1955 se funda la Unión Santafesina de Rugby y Cha Roga es cuádruple campeón por los años 1955, 1956, 1957 y 1958.