Sube a 17 cifra de muertos por deslizamientos de tierra en California

El Litoral

DPA

Las intensas precipitaciones se produjeron tras meses de sequía desde el lunes por la noche y afectaron sobre todo a las zonas que hasta la pasada semana luchaban contra devoradores incendios, entre ellos el denominado "Thomas", que fue declarado el más grande de la historia de ese estado.

El más afectado por las lluvias fue el distrito de Montecito, al sur del condado de Santa Bárbara y a unos 150 kilómetros al norte de Los Ángeles, donde fueron encontradas la mayoría de víctimas.

Muchas de ellas quedaron atrapadas dentro de los restos de sus casas, que fueron arrastradas por el agua y la grava. El barro llegaba hasta la altura de las caderas en algunas calles.

El alguacil de Santa Bárbara, Bill Brown, dijo en una rueda de prensa transmitida por Facebook que "es una coincidencia que haya 17 muertes y 17 desaparecidos".

"No creemos que todas esas 17 personas desaparecidas sean las 17 que tenemos en la oficina del forense", agregó el funcionario al insinuar que el número de fallecidos podría aumentar.

Por su parte, la vocera del condado, Dianne Black, aseguró que "la búsqueda y rescate continuará durante toda la noche" y detalló que para ello se ha dispuesto de unos 500 equipos que están trabajando para ayudar a las personas que aún están atrapadas.

Los equipos de rescate consiguieron sacar en Montecito de debajo de los escombros a una joven de 14 años que permaneció varias horas atrapada, como se vio en varios videos compartidos en Twitter por el Departamento de Bomberos de Santa Bárbara.

Historias similares se revivieron durante todo el día. Un hombre relató a la cadena CBS la forma como sacó de entre el lodo a un bebé.

"Lo escuché llorar no sé cómo, me acerqué y no dudé en sacarlo de donde estaba, es increíble lo que nos pasó porque si yo hubiera estado un poco más alejado seguramente no lo había escuchado", relató Berkeley Johnson.

Los Bomberos y la Policía rescataron a decenas de personas, en algunos casos desde el aire. Miles de personas fueron instadas a abandonar las zonas más amenazadas.

Según los testigos, las masas de lodo sorprendieron a los residentes por la noche. "Desperté a mi mujer y no sabíamos qué hacer (...) Estábamos rodeados de lodo", dijo Ben Hyatt, de Montecito, a ABC.

"Corrí y salté sobre la cama y en segundos el lodo llegaba en la cocina a la altura de la encimera", indicó por su parte Geoff Gray.

Tras los voraces incendios de las últimas semanas la tierra es muy inestable y el riesgo de deslaves es muy elevado. En Los Ángeles cayó más lluvia en dos días que en los últimos meses.

El Servicio Nacional Meteorológico (NWS, por sus siglas en inglés) señaló que los condados de Santa Bárbara y Ventura, afectados por "Thomas" en diciembre pasado, fueron los más golpeados por las lluvias.

La actriz y presentadora Ellen DeGeneres, que vive en la zona, colgó el martes una foto aérea de la inundación. "Esto no es un río. Es la autopista 101 en mi vecindario", escribió en Twitter.

Asimismo, la también presentadora, actriz y empresaria Oprah Winfrey agradeció en Instagram a sus seguidores por la preocupación y aseguró que su propiedad, en Montecito, está bien. En el video, Winfrey en medio del barro intentó describir la situación.