Un ambicioso proyecto internacional para realizar las excavaciones más profundas hechas hasta ahora en la superficie terrestre arrojó pistas sobre la ocurrencia de grandes sismos y maremotos.

El experimento, que se desarrolla en el buque especializado Chikyu del gobierno japonés, investiga una zanja en aguas de la costa del Pacífico donde dos placas tectónicas se juntan.

Un equipo de 16 científicos de seis países busca allí pistas de cómo la actividad sísmica puede sacudir los cimientos de la Tierra.

El barco, dotado con equipos satelitales, tiene una torre de perforación de 121 metros que puede excavar 7.000 metros por debajo del lecho marino.

La primera expedición de dos meses se completó a mediados de noviembre, indicó uno de los jefes científicos del proyecto.

Fue "un gran éxito con respecto de la información científica que obtuvimos para saber más" sobre la zona de terremotos, dijo Harold Tobin, de la Universidad de Wisconsin en Madison, Estados Unidos.

Tobin dijo que el proyecto, conocido como "Experimento en la zona sísmica Nankai", podría ayudar a explicar enormes terremotos causados por "subducción", un proceso de hundimiento de una placa bajo otra.

El área de perforación en la costa de la península japonesa de Kii es una de las zonas sísmicas más activas del planeta y los sismólogos esperan grandes temblores en las próximas décadas.

Japón experimenta 20% de los principales terremotos mundiales. Un mortal sismo en julio provocó el cierre de la planta nuclear más grande del mundo, lo cual generó críticas sobre la construcción de reactores nucleares sobre una falla.

En la primera expedición, Chikyu, que significa Tierra en japonés, perforó 12 agujeros de entre 400 y 1.400 metros bajo la superficie marina. Además, recogió datos geofísicos para confirmar estructuras geológicas.

Otro de los jefes científicos del proyecto, Masataka Kinoshita, de la Agencia japonesa para ciencia y tecnología terrestre y marina, destacó la marcha de los trabajos.

"Conseguimos grandes pistas por lo que podemos inferir más precisamente qué área está involucrada en la fase preparatoria de un sismo", dijo Kinoshita.