Laura del Río y Lennart Simonsson - DPA

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El Nobel de Química fue concedido hoy por un lado a la estadounidense Fraces Arnold y por otro de forma conjunta al estadounidense George Smith y al británico Gregory Winter por desarrollar proteínas que resuelven problemas químicos de la humanidad, anunció en Estocolmo la Academia de Ciencias de Suecia.

Según la Academia, es un premio a la capacidad de aprovechar el poder de la evolución para lograr beneficios para humanidad.

Arnold es premiada por “la evolución dirigida de enzimas”, mientras que a Smith y Winter se les reconoce “por la presentación en fagos de péptidos y anticuerpos”.

Smith (Norwalky, 1941) desarrolló un método con el que se utilizan bacteriófagos -virus que infectan bacterias- para desarrollar nuevas proteínas. Winter (Leicester, 1951) utilizó ese método, conocido como “phage display” (presentación en fagos), para la evolución dirigida de anticuerpos con el objetivo de producir nuevos fármacos.

El trabajo de estos científicos ha ayudado a producir anticuerpos que pueden neutralizar toxinas, contrarrestar enfermedades autoinmunes y curar cáncer metastásico. El primer fármaco basado en su método, adalimumab, fue aprobado en 2002 y se usa para tratar la artritis reumatoide, la psoriasis e inflamaciones intestinales.

Winter ya había sido galardonado con el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica en 2012 por la obtención de anticuerpos de gran valor terapéutico.

Arnold (Pittsburgh, 1956), por su parte, logró llevar por primera vez enzimas en la dirección deseada. Esas enzimas (moléculas de naturaleza protéica) han ayudado a la producción de combustibles renovables y de productos farmacéuticos y otras sustancias más respetuosas con el medio ambiente.

Con Arnold son dos las mujeres galardonadas este año con un Nobel en una categoría científica, después de que el martes la canadiense Donna Strickland fuese una de las premiadas con el de Física por sus avances en tecnología láser.

Arnold es además la quinta mujer que recibe el Nobel de Química de un total de 178 galarndonados en esta categoría.

Dos de las anteriores ganadoras del Nobel de Química llevan el apellido Curie. En 1911 lo ganó Marie Curie por el descubrimiento del radio y el polonio, tras haber ganado el de Física en 1903 junto a su marido, Pierre Curie, por sus investigaciones sobre radiación. La hija de Marie y Pierre, Irene Joliot-Curie, recibió el Nobel de Química en 1935 junto a su marido Frédéric Joliot por la síntesis de nuevos elementos radiactivos.

También consiguieron el premio Dorothy Crowfoot Hodgkin en 1964, por la descripción de estructuras de importantes sustancias bioquímicas, y Ada E. Yonath en 2009 por estudiar la estructura y función del ribosoma, presentes en las células.

Este año había vuelto a especularse con que el Nobel de Química o de Medicina podría ser para el microbiólogo español Francisco Martínez Mojica por descubrir el mecanismo genético CRISPR-Cas9, que contribuyó al desarollo de una nueva herramienta de edición del ADN, aunque finalmente no fue así.

En 2017 el Nobel de Química fue a parar al suizo Jacques Dubochet, el estadounidense Joachim Frank y el británico Richard Henderson por desarrollar el microscopio crioelectrónico para determinar en alta resolución la estructuras de las biomoléculas en solución.

Cada Premio Nobel está dotado con nueve millones de coronas suecas (unos 860.000 euros/1 millón de dólares) y la ceremonia de entrega tiene lugar el 10 de diciembre, coincidiendo con el aniversario de la muerte de su fundador, Alfred Nobel.

Este lunes se dio a conocer el Nobel de Medicina, concedido a los inmunólogos James P. Allison y Tasuku Honjo por sus avances en la inmunoterapia, que se sirve de la habilidad del sistema inmune para atacar las células cancerosas.

El martes se anunció el de Física, que se otorgó por un lado al estadounidense Arthur Ashkin y por otro de forma conjunta al francés Gérard Mourou y a la canadiense Donna Strickland por sus “revolucionarios inventos en el campo de la física láser”. Strickland se convirtió así en la tercera mujer que recibe ese galardón, mientras que Ashkin, de 96 años, pasó a ser la persona de mayor edad en recibir un Premio Nobel.

El viernes se dará a conocer el Nobel de la Paz y el lunes 8 el de Economía. Este año no se entregará el Nobel de Literatura, pues la Academia Sueca de las Letras se encuentra inmersa en un escándalo de abusos sexuales y corrupción que hizo que se cancelase su concesión en 2018.