Maestros que inspiran: conociendo a Jaime Escalante

Claudio H. Sánchez (*)

En 1988, un grupo de alumnos de una escuela pública de Los Ángeles, desafió a las elites educativas de los Estados Unidos. La historia de este incidente nos conduce al profesor Jaime Escalante, una de las figuras más importantes de la enseñanza de la matemática en Latinoamérica.

Jaime Escalante nació en 1930, en La Paz, Bolivia. Se recibió de profesor de matemática en la Escuela Normal Simón Bolívar y en 1955 obtuvo su licenciatura en matemática en la Universidad Mayor de San Andrés, la universidad más importante de Bolivia. Comenzó enseñando en distintas escuelas secundarias de su país y en 1964 emigró con su familia a Puerto Rico y, poco después, a Estados Unidos.

No dominaba el idioma y su título de profesor no era válido en Estados Unidos, por lo que tuvo que comenzar de cero. Consiguió trabajo en un restaurante, lavando platos y limpiando pisos, mientras estudiaba: primero electrónica en el Pasadena City College y luego matemática en la Universidad Estatal de California.

En 1974, ya recibido, comenzó a enseñar matemática en la Escuela Secundaria Garfield, una escuela pública ubicada en uno de los barrios más pobres del este de Los Ángeles. La mayoría de los alumnos eran inmigrantes de origen hispano, como él mismo. Gracias a eso, logró establecer una conexión especial con ellos. Contra todos los pronósticos, y a pesar del escepticismo de sus colegas, Escalante despertó en sus alumnos el interés por las matemáticas y la conciencia de la importancia de la educación para su futuro.

En 1978 Escalante modificó los contenidos de matemática de la escuela, para que el curso pudiera calificar en el programa de Acreditación Anticipada, un sistema por el que los alumnos de los últimos de la escuela secundaria podían rendir como libres materias universitarias y así adelantar su carrera. Inicialmente no contó con el apoyo de la escuela. Pero insistió y, cuando cambió la conducción de la escuela, le permitieron seguir adelante.

En 1982 dieciocho alumnos de Garfield rindieron, y aprobaron, el examen de Acreditación Anticipada, con resultados comparables a los de las escuelas más caras y prestigiosas del país. Sin embargo, catorce de los exámenes fueron declarados nulos por las autoridades del programa, bajo sospecha de fraude. Lo que había ocurrido es que los alumnos habían cometido todos el mismo error y habían resuelto algunos problemas con los mismos, e inusuales, nombres de variables. Todo eso se tomó como indicio de que se habían copiado. El caso alcanzó cierta difusión en Estados Unidos, en medio de acusaciones de racismo y discriminación, debido al origen hispano y humilde de los alumnos.

En realidad, la coincidencia se debía a que habían estudiado todos juntos y compartían los mismos métodos y errores. Escalante quiso intervenir para aclarar eso pero no fue escuchado. Los alumnos trataron, sin éxito, de apelar la decisión hasta que doce de ellos aceptaron rendir el examen nuevamente, en condiciones controladas. Aunque habían pasado tres meses y tuvieron solamente un fin de semana para repasar, todos volvieron a aprobar.

Este incidente le dio fama nacional a Escalante, especialmente por la acción de los grupos de defensa de los derechos de os inmigrantes, e inspiró, en 1988, la película Con ganas de triunfar (Stand and deliver) con Edward James Olmos en el papel protagónico. Olmos fue nominado al Oscar por su interpretación de Escalante, pero lo perdió a manos de Dustin Hoffman, nominado por Rain Man.

En los años siguientes Escalante se convirtió en un divulgador muy popular en Estados Unidos y aparecía regularmente en programas de ciencia en la televisión pública de ese país.

Escalante recibió muchos honores a lo largo de su vida. Fue nombrado Doctor Honoris Causa en diversas universidades de Estados Unidos y Canadá. En 1988 recibió la Medalla Presidencial a la Excelencia en la Educación, otorgada por el presidente Ronald Reagan, y un asteroide fue bautizado con su nombre en 1993.

Pero, probablemente, el homenaje más importante que recibió fue su participación en un episodio de Los Simpson, en la figura de “Julio Estudiante, un profesor de matemática que enseñó a jóvenes pandilleros que las ecuaciones diferenciales son más poderosas que las bala”. Es el episodio en que la maestra de Bart es nominada al premio de Maestra del año.

Jaime Escalante murió en California el 30 de marzo de 2010, a los 79 años.

(*) Periodista y divulgador científico.

En 1974, Escalante comenzó a enseñar matemática en la Escuela Secundaria Garfield, una escuela pública ubicada en uno de los barrios más pobres del este de Los Ángeles. La mayoría de los alumnos eran inmigrantes de origen hispano, como él mismo. Gracias a eso, logró establecer una conexión especial con ellos.