Los casos leves de COVID-19 generarían anticuerpos duraderos

Meses después de recuperarse del COVID-19 leve, cuando los niveles de anticuerpos en la sangre han disminuido, las células inmunes en la médula ósea de los pacientes permanecen listas para bombear nuevos anticuerpos contra el coronavirus, informaron investigadores en un estudio publicado en la revista científica Nature.

Tras la infección, las células inmunitarias de vida corta se generan rápidamente para secretar una ola temprana de anticuerpos protectores. A medida que las células inmunes mueren, los niveles de anticuerpos disminuyen. Pero un grupo de éstas, llamadas células plasmáticas de larga vida, se mantiene en reserva después de la infección.

“Las células plasmáticas de médula ósea de larga vida (BMPC) son una fuente persistente y esencial de anticuerpos protectores”, escribieron los investigadores de la facultad de Medicina de la Universidad de Washington. “Las personas convalecientes con síndrome respiratorio agudo severo coronavirus 2 (SARS-CoV-2) tienen un riesgo significativamente menor de reinfección”.

La mayoría migra a la médula ósea, explicó uno de los coautores del estudio, Ali Ellebedy, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis. Su equipo obtuvo muestras de médula ósea de 19 pacientes siete meses después de la aparición de COVID-19 leve. 15 tenían células plasmáticas de larga duración que secretaban anticuerpos contra el coronavirus. Cinco de los 15 se sometieron a segundas biopsias de médula ósea 11 meses después del inicio de los síntomas y todos todavía tenían células plasmáticas de larga vida que secretaban anticuerpos contra el SARS-CoV-2.

Ellebedy, en un comunicado, señaló que estas células “simplemente se encuentran en la médula ósea y secretan anticuerpos. Lo han estado haciendo desde que se resolvió la infección, y continuarán haciéndolo indefinidamente... Estas células vivirán y producirán anticuerpos por el resto de la vida de las personas”.

“Se ha informado de que los anticuerpos séricos anti-SARS-CoV-2 experimentan una rápida descomposición en los primeros meses después de la infección, lo que plantea la preocupación de que es posible que no se generen BMPC de larga duración y que la inmunidad humoral contra este virus sea de corta duración. Nosotros demostramos que en pacientes que experimentaron infecciones leves, los anticuerpos séricos anti-SARS-CoV-2 pico disminuyen rápidamente en los primeros 4 meses después de la infección y luego más gradualmente durante los siguientes 7 meses, permaneciendo detectables al menos 11 meses después de la infección. En general, mostramos que la infección por SARS-CoV-2 induce una sólida respuesta inmune humoral específica de antígeno y de larga duración en humanos”.

Los que han sufrido COVID-19 de forma asintomática también estarían protegidos, según este estudio. Sin embargo, aún no está claro si se observarían los mismos resultados en los sobrevivientes de casos de COVID-19 de moderado a grave, aclararon los autores. El próximo paso para ellos será estudiar si la vacunación produce estas células productoras de anticuerpos a largo plazo.

Según otro estudio en la misma línea publicado en la revista científica Science, los sobrevivientes de COVID-19 tendrían inmunidad protectora contra enfermedades graves causadas por el virus SARS-CoV-2 durante meses, quizás años después de la infección.

Los hallazgos, basados en análisis de muestras de sangre de pacientes con COVID-19, sugieren que las respuestas al nuevo coronavirus, SARS-CoV-2, de todos los actores principales del sistema inmunológico adaptativo, que aprende a combatir patógenos específicos, pueden durar al menos ocho meses después de la aparición de los síntomas de la infección inicial.

“Nuestros datos sugieren que la respuesta inmune está ahí, y permanece”, dijo el profesor de Alessandro Sette, doctor en biología, quien codirigió el estudio junto a Shane Crotty, y la asistente de investigación Daniela Weiskopf, Ph.D.

“Medimos anticuerpos, células B de memoria, células T auxiliares y células T asesinas, todo al mismo tiempo -explicó Crotty-. Hasta donde sabemos, este es el estudio más grande realizado hasta el momento para cualquier infección aguda, que ha medido los cuatro componentes de la memoria inmunológica”.

Esta investigación ayuda a aclarar algunos datos sobre COVID-19 de otros laboratorios que mostraron una caída dramática de los anticuerpos que combaten la enfermedad en los meses posteriores a la infección. Algunos temían que esta disminución de los anticuerpos significara que el organismo no estuviera equipado para protegerse de una posible reinfección.

Sette explica que una disminución de los anticuerpos es una reacción esperable. “Por supuesto, la respuesta inmune disminuye con el tiempo hasta cierto punto, pero eso es normal. Eso es lo que sucede con las respuestas inmunes. Tienen una primera fase de aumento, y después de esa expansión fantástica, finalmente se contrae un poco y llega a un estado estable”, explica.

Los investigadores encontraron que los anticuerpos específicos del virus persisten en el torrente sanguíneo meses después de la infección. El cuerpo también tiene células inmunes llamadas células B de memoria, que se encuentran listas para enfrentar una reinfección. Si una persona vuelve a encontrarse con el SARS-CoV-2, estas células B de memoria podrían reactivarse y producir anticuerpos contra el virus para combatir su nueva aparición.

“Es posible que la memoria inmunológica sea igualmente duradera después de la vacunación, pero tendremos que esperar hasta que lleguen los datos concretos para poder asegurarlo -explica Weiskopf-. Hace varios meses, nuestros estudios demostraron que la infección natural inducía una fuerte respuesta, y este estudio ahora revela que las respuestas duran. Los estudios de vacunas se encuentran en las etapas iniciales y hasta ahora se han asociado con una fuerte protección. Tenemos la esperanza de que también surgirá un patrón similar de respuestas que perdurarán en el tiempo para las respuestas inducidas por la vacuna “.