Investigan un objeto espacial que emite señales de radio cada 18 minutos

Mientras cartografiaban las ondas de radio en el universo, los astrónomos se encontraron con un objeto espacial que libera gigantescas ráfagas de energía, y que no se parece a nada que hayan visto antes.

El objeto espacial giratorio, avistado en marzo de 2018, emitió radiación tres veces por hora. En esos momentos, se convirtió en la fuente más brillante de ondas de radio visibles desde la Tierra, actuando como un faro celestial. Los astrónomos creen que podría ser un remanente de una estrella colapsada, ya sea una estrella de neutrones densa o una estrella enana blanca muerta, con un fuerte campo magnético, o podría ser algo completamente distinto.

Esta imagen muestra la Vía Láctea vista desde la Tierra, y el icono de la estrella marca la ubicación del objeto desconocido. El estudio sobre el descubrimiento fue publicado este miércoles en la revista académica Nature.

"Este objeto aparecía y desaparecía a lo largo de unas horas durante nuestras observaciones", dijo la autora principal del estudio, Natasha Hurley-Walker, astrofísica del nodo de la Universidad de Curtin del Centro Internacional de Investigación en Radioastronomía, en un comunicado. "Eso fue completamente inesperado. Es algo desconcertante para un astrónomo porque no se conoce nada en el cielo que haga eso. Y está muy cerca de nosotros, a unos 4.000 años luz. Está en nuestro patio trasero galáctico".

El estudiante de doctorado de la Universidad de Curtin, Tyrone O'Doherty, hizo el inusual descubrimiento mientras utilizaba el telescopio Murchison Widefield Array (MWA) en el interior de Australia Occidental. "Es emocionante que la fuente que identifiqué el año pasado haya resultado ser un objeto tan peculiar", dijo O'Doherty en un comunicado. "El amplio campo de visión del MWA y su extrema sensibilidad son perfectos para escudriñar todo el cielo y detectar lo inesperado".

El Murchison Widefield Array captó la Vía Láctea en frecuencias de radio. Las frecuencias más bajas son rojas, las medias son verdes y las más altas son azules. El icono de la estrella muestra el objeto misterioso.

Los objetos espaciales que parecen encenderse y apagarse se conocen como objetos transitorios. "Cuando se estudian los transitorios, se está observando la muerte de una estrella masiva o la actividad de los restos que deja tras de sí", dijo la coautora del estudio Gemma Anderson, astrofísica del ICRAR-Curtin, en un comunicado. Los ‘transitorios lentos’, como las supernovas, pueden aparecer en el transcurso de unos días y desaparecer al cabo de unos meses. Los ‘transitorios rápidos', como un tipo de estrella de neutrones llamado púlsar, se encienden y apagan en milisegundos o segundos".

Sin embargo, este nuevo objeto, increíblemente brillante, solo se mantuvo encendido durante un minuto, cada 18 minutos. Los investigadores dijeron que sus observaciones podrían coincidir con la definición de un magnetar de período ultra largo. Los magnetares o estrellas de neutrones con un campo magnético fuerte suelen encenderse por segundos, pero este objeto tarda más.

"Es un tipo de estrella de neutrones que gira lentamente y cuya existencia se ha predicho en teoría", dijo Hurley-Walker. "Pero nadie esperaba detectar directamente una como ésta porque no esperábamos que fueran tan brillantes. De alguna manera, está convirtiendo la energía magnética en ondas de radio de forma mucho más eficaz que cualquier otra cosa que hayamos visto antes".

Los investigadores seguirán vigilando el objeto para ver si se vuelve a encender y, mientras tanto, buscan indicios de otros objetos similares. "Más detecciones dirán a los astrónomos si se trata de un evento único y raro o de una nueva y vasta población que nunca habíamos notado antes", dijo Hurley-Walker.