El Campeonato del Mundo de Rally de 2004 pasará a la historia no sólo por haber sido el de la consagración definitiva del francés Sebastien Lob, sino que además fue el último del español Carlos Sainz, en una especialidad en la que demostró sus dotes conductivas y humanas.
Después de dieciocho años en el Mundial -de los cuales en 16 temporadas corrió todos los rallies-, Sainz anunció el 21 de octubre pasado, que cuando se cerrara el calendario 2004 culminaría su campaña.
Así, su última carrera fue el Rally de Catalunya, donde terminó en el podio, ya que en el coronación del Mundial (Australia) no pudo estar, debido a una lesión al sufrir un accidente durante los reconocimientos previos (o shakedow).
Carlos Sainz se despide con 194 carreras disputadas y 26 victorias (récord absoluto desde que se instauró oficialmente el Mundial de Pilotos en 1977). Durante su trayectoria, el madrileño de 42 años ganó dos títulos (1990 y 1992) y logró cinco subcampeonatos (1991, 1994, 1995, 1996 y 1998). Terminó en 148 ocasiones y abandonó en 44 oportunidades (35 por rotura del auto y 11 por accidente) y tuvo sólo dos exclusiones.
En su año del adiós, Sainz con el Citron, hizo un campeonato notable. Ocho podios, incluyendo una victoria en nuestro país, siendo ése el saldo final.
El ibérico terminó cuarto en el campeonato, detrás de tres talentos de esta especialidad automovilística: Sebastien Lob, el noruego Peter Solberg y el estonio Markko Martin.
2004 fue el año de Lob. A los 30 años conquistó su primer título mundial, tras igualar el récord de seis triunfos en una misma campaña que hasta este año poseía su compatriota, Didier Auriol, desde 1992 con Toyota.
Lob logró el título restando dos fechas para el final del torneo y lo hizo en su país: Rally de Córcega (Francia). Petter Solberg con el Subaru Impreza WRC, campeón en 2003, tuvo que rendirse al potencial exhibido por el galo, aunque durante gran parte de la temporada, el noruego se impuso en cinco carreras: Nueva Zelanda, Grecia, Japón, Gran Bretaña e Italia.
El tercero en discordia fue Markko Martin. El estonio accedió a los tres primeros lugares en: Montecarlo, una rutilante victoria en México y otro podio en Chipre, lo posicionaron en la mejor de las situaciones a principio de 2004, pero en las siguientes realizaciones Martin fue apagándose. Abandonó en Grecia y Turquía, y un accidente en Córdoba (muy fuerte, sin consecuencias graves para él y su navegante) lo dejaron convaleciente durante varias semanas. A pesar de los dolores, el piloto de Ford llegó a ser segundo en el Rally de Finlandia.
En las fechas finales de la temporada, Martin se llevó el triunfo desde la Isla de Córcega y también en Catalunya, llegando a pugnar con Solberg por el subcampeonato.
Para Sebastien Lob el halago de la corona; para Carlos Sainz la culminación de una campaña deportiva extraordinaria.
"¿Tu me preguntas el por qué de tanta emoción? Es que quizás estemos asistiendo al último triunfo de mi amigo; ahora mismo no estoy pensando en que soy su mánager. Nos conocemos desde que el era un niño y sé cuánto le ha costado todo. Hace mucho tiempo que andamos en esto y seguramente extrañaremos a todos".
Juan Manuel Silva arregló para continuar por octava temporada en el Honda Racing Petrobras de TC 2000. Por lo tanto, el chaqueño rechazó la importante oferta de Top Race (¿$ 300.000 más el auto gratis?), ya que por contrato tiene que hacer sólo 2 categorías (la otra es TC). Además, le habrían prometido un curso para manejar el Williams de F-1 en una exhibición en Buenos Aires.