El año comenzó muy bien para las industrias lácteas y se reflejó en la consolidación que se está registrando en las ventas al exterior. En enero de 2005, se generó un sostenido crecimiento de las exportaciones, con lo cual, se refuerza la tendencia ascendente que se dio durante todo 2004.

Santa Fe es una de las principales provincias productoras de leche y cuenta con más de 20 empresas lácteas que están habilitadas para exportar. Algunas de las compañías consultadas por El Litoral, reconocieron que el contexto en el exterior es favorable. "Se observa una demanda sostenida que se viene dando en los últimos doce meses y existe una interesante diversificación de los mercados y productos", coincidieron los referentes de las distintas empresas.

Además, "los precios internacionales actuales -hoy se ubican por encima de los 2.000 dólares la tonelada de leche polvo- son los más altos de los últimos 10 años, ya que el precio histórico oscila entre 1.750 y 1.800 dólares la tonelada", puntualizó Jorge Giraudo, gerente de Relaciones y Comunicaciones de SanCor Cooperativa Unida Limitada.

Según el Senasa, las exportaciones argentinas de productos lácteos -leches, quesos y otros- alcanzaron las 25.867 toneladas por un valor de 53.946.000 dólares en enero de 2005. Teniendo en cuenta estas cifras, se observa un incremento del 129% en las toneladas vendidas y del 141% en las divisas que ingresaron si se compara con igual período de 2004, cuando se vendieron 11.280 toneladas por 22.344.000 dólares.

El gerente comercial de Sucesores de Alfredo Williner SA, Rodolfo Galloni, señaló que "se abre un abanico de posibilidades en el comercio exterior. El desarrollo exportador argentino se empezó a gestar básicamente a raíz de dos motivos: la devaluación y la influencia del euro alto que hizo que Europa se volviera ineficiente en cuanto a su propia producción".

A esto hay que sumarle que "creció la demanda de China y del sudeste asiático". Por lo tanto, "esta realidad se sostendrá en los próximos meses", agregó Galloni.

Por otro lado, hay que tener en cuenta que la devaluación también provocó "una caída del consumo de lácteos en el mercado interno, con lo cual, se potenciaron aún más las exportaciones".

Al respecto, Giraudo puntualizó: "La caída del poder adquisitivo hizo que de 231 litros de leche por habitante que se consumía hasta 1999 se pase a un consumo de 175 litros por habitante (hasta 2003), provocando una crisis sectorial". Si a esto se le suma la aparición de "buenos precios internacionales", es lógico que el comercio exterior se torne muy interesante.

El fortalecimiento de las relaciones internacionales condujo a que "la Argentina adquiriera un rol protagónico en el rubro lácteo. Milkaut ganó presencia en el mundo y pasó a comercializar en 46 países, reflejando una exposición regional y en los cinco continentes", remarcó el gerente de Comercio Exterior de Milkaut SA, Alejandro Ochoa.

Se generó un gran interés que se vio reflejado, por ejemplo, en las "constantes visitas que tuvimos de las principales fábricas colegas que ven en la Argentina la oportunidad para tomar productos elaborados y destinarlos a terceros mercados. Esto es el fruto de lo que se invirtió en calidad y en presencia en el exterior al participar en distintas ferias internacionales", acotó Ochoa.

Con entusiasmo, Galloni remarcó: "El 50% de la leche que recibimos la exportamos y estamos creciendo tanto en la diversificación de los productos como de los destinos a los que vendemos".

A pesar de que el principal producto que esta empresa comercializa en el mundo es "la leche en polvo (73%); también vendemos al exterior quesos (27%) y proteínas", señaló Galloni.

Esta planta, en este momento, procesa 1.200.000 litros por día de leche y le vende principalmente a Argelia. Aunque, también comercializan, en orden de importancia, a Estados Unidos, México, Brasil, Paraguay, Chile, Japón, Corea y otros países de Africa y del Sudeste Asiático.

Una situación similar se observa en SanCor Cooperativa Unida Limitada -hoy procesa 3 millones 800 mil litros-, donde "el 80% de lo que exporta es leche en polvo y en segundo lugar quesos". Antes Brasil era uno de los destinos principales elegidos por esta empresa; sin embargo, "ahora, los brasileños sólo consumen el 10% de lo exportado y el resto se destina principalmente a Argelia, México y Estados Unidos", señaló Giraudo.

Por su parte, Milkaut SA procesa durante los meses de verano entre 850.000 y 900.000 litros de leche por día. De esta cantidad, el 50% se exporta básicamente a Venezuela, siguiendo en grado de importancia, Brasil, Japón, Nigeria, Arabia Saudita, Estados Unidos, Chile y Croacia.

La leche en polvo es el principal producto exportable y, en segundo lugar, se ubican los quesos. Sin embargo, "en el mundo también hay una demanda interesante de ingredientes lácteos (concentrado proteínas de suero, concentrado proteínas de leche, lactosa), con lo cual, se abre la oportunidad de apuntar a mercados de alto poder adquisitivo", recalcó el gerente de Comercio Exterior de Milkaut SA.

Ante este contexto, Ochoa dijo que "para 2005 esperan aumentar en un 15% la facturación correspondiente a las exportaciones" si se comparan con las obtenidas en 2004.

Hacia el futuro, los pronósticos son más que positivos: se estima un aumento de la producción y de las exportaciones junto con el mantenimiento o leve suba de los precios internacionales. Este crecimiento de la demanda internacional exigirá que se realicen readaptaciones empresariales.

Uno de los problemas que se avecina es la capacidad límite que tiene nuestro país para producir leche en polvo. En SanCor, por ejemplo, están trabajando en un proceso de readecuación de las plantas queseras para responder a la demanda internacional. En tanto, desde Milkaut se apuesta a la diversificación de productos.

A lo que Galloni agregó: "Hoy, las empresas se embarcan en distintos planes de inversión. Nosotros tenemos en ejecución una planta de leche en polvo y de quesos que estimamos que en octubre estaría funcionando en Bella Italia".

El gerente comercial de Williner SA destacó que durante 2004, "la lechería estuvo con una producción similar al récord que se obtuvo en 1999 y se estima que este año, el crecimiento se ubique entre un 10 y un 14%".

En este sentido, Giraudo especificó: "En 1999, la lechería tuvo un crecimiento importante (10.300 millones de litros), luego hubo un período de contracción y en 2004 la producción subió un 18% al producirse 9.360 millones de litros. Se pronostica que la producción crezca un 10% este año", remarcó el referente de SanCor.

Sin dudas, "2004 fue un año mucho mejor que 2003 tanto en producción como en exportación de leche", resaltó el gerente del Centro de Industria Lechera (CIL), Jorge Secco.

Si las condiciones climáticas ayudan, para 2005 "se espera un nuevo incremento de producción, que se ubicaría entre un 8 y un 10 %". De esta forma, "se obtendría otro volumen importante para exportar".

Asimismo, Secco remarcó: "Esperamos precios similares a los actuales o un poco más bajo, pero, constantes".

Por otro lado, Secco señaló que "la capacidad productiva en leche en polvo está al límite". Por esta razón, "hay varios proyectos de inversiones para responder a la demanda internacional".

En cuanto al mercado interno, Secco reconoció que se plantea "un gran interrogante. La leche es un producto de primera necesidad, por lo tanto, la variación en su consumo dependerá de la recuperación salarial que tengan las personas", opinó.

Las exportaciones de Tregar "aumentaron significativamente en 2004, debido básicamente a tres factores: el trabajo de apertura de mercados que se vino desarrollando desde hace unos años, el aumento de la recepción de leche y el contexto favorable del mercado internacional", recalcó Rodrigo Alzueta, referente de la empresa.

Al respecto, Alzueta puntualizó: "La industria láctea en general consolidó una cierta reputación en el mercado internacional, a partir de la calidad de sus productos, que se logró gracias a los estándares de calidad de leche con que actualmente se trabaja".

En el caso particular de esta empresa, "la variación interanual 2004/2005 para el mes de enero registró un crecimiento del 142 % en toneladas y del 161 % en divisas".

Tregar comenzó con su actividad exportadora recién a partir de 2002. "En un principio, las acciones se orientaron a la simple colocación de excedentes en el exterior, a partir de embarques de leche en polvo que se obtenían mediante remisión de nuestra materia prima a plantas de terceros para el proceso de secado y de quesos".

En la actualidad, "existen mercados de provisión regular, como por ejemplo Rusia, Israel y Estados Unidos. En estos tres mercados la relación que la empresa mantiene con el importador es directa. También hay otros países donde tenemos clientes regulares con relación directa, pero cuyas compras son cíclicas y estacionales", agregó Alzueta.

En la actualidad, la firma comercializa con Estados Unidos, México, República Dominicana, Perú, Chile, Sudáfrica, República Democrática del Congo, Egipto, El Líbano, Israel, Rusia, Corea, Taiwán, Tailandia. Tiempo atrás, vendió también a Brasil y a varios países de Africa.

Desde hace más de un año, "el producto principal de exportación es el queso, constituyendo en 2004 cerca del 90 % de la facturación externa de la firma", señaló Alzueta.

A mediano plazo, se pretende "continuar en el desarrollo de mercados externos para la colocación de quesos especiales de tipo semiduro, con comercialización directa a importadores que tengan su propio negocio de distribución de este producto en los mercados de destino".

La demanda externa actual "supera ampliamente las posibilidades que tenemos para abastecerla", recalcaron desde esta industria que por día procesa 400 mil litros de leche fluida (un 35 % de la facturación tiene destino externo y el 65 % corresponde a comercialización interna).

Ante este contexto, se plantea la necesidad de "invertir para ganar escala". Sin embargo, "esta inversión debe ser orientada y selectiva porque hacer lo contrario es el riesgo que se corre en coyunturas tan favorables como la actual", concluyó Alzueta.