El transbordador estadounidense Discovery, con siete tripulantes a bordo, se desenganchó hoy con éxito de la Estación Espacial Internacional y comenzó su viaje de regreso a la Tierra que concluirá el próximo lunes, cuando está previsto su aterrizaje.

Dos minutos después de la hora programada, el Discovery se separó de la plataforma, dijo un representante de la Nasa, la agencia espacial de Estados Unidos, en el Centro de Control de Vuelos Espaciales (CCVE) de Rusia.

En la Estación Espacial Internacional (ISS, siglas en inglés) quedaron los dos miembros de la expedición permanente, el cosmonauta ruso Serguéi Krikaliov y el astronauta estadounidense John Philips, quienes se encuentran en la órbita desde el pasado mes de abril.

Tras la maniobra de desacoplamiento, el Discovery comenzó a hacer evoluciones en torno de la ISS para ser fotografiado por Krikaliov y Philips, dijo un portavoz del CCVE a la agencia rusa Interfax.

El Discovery estuvo acoplado ocho días con la ISS en la primera visita a la plataforma de un transbordador estadounidense desde el trágico vuelo del Columbia, que se desintegró el 1° de febrero de 2003 cuando reingresaba en la atmósfera terrestre. El desastre, en el que murieron los siete tripulantes de la nave, obligó a la Nasa a suspender durante dos años y medio los vuelos de sus transbordadores. En ese período, el abastecimiento de la ISS y el relevo de su tripulación estuvieron a cargo de las naves rusas Progress y Soyuz.

La sombra de la tragedia del Columbia ha marcado la misión del Discovery desde su comienzo, pues las cámaras de televisión captaron durante el despegue, el desprendimiento de un fragmento de espuma aislante del tanque exterior de combustible del cohete propulsor.

Precisamente, el choque de un fragmento similar con el casco del Columbia en su despegue causó una fisura que, según estableció la investigación, provocó la desintegración del transbordador cuando regresaba a la Tierra.

Las imágenes captadas durante el lanzamiento del Discovery provocaron preocupación en la Nasa, que ordenó una nueva suspensión de los vuelos de los transbordadores hasta que se resuelva el problema de la espuma aislante en el tanque exterior de combustible para los cohetes propulsores.

De ahí que una de las principales misiones que tuvieron que cumplir los tripulantes del Discovery fuera la de revisar palmo a palmo el casco de la nave, que no sufrió daños durante el lanzamiento, según establecieron más tarde los especialistas de la Nasa.

Roscosmos, la agencia espacial rusa, llegó incluso a ofrecer ayuda para evacuar a los tripulantes del Discovery en caso de emergencia.

En esta misión del Discovery se realizaron trabajos sin precedentes en la historia de la conquista espacial, como las reparaciones que hizo en el casco exterior del transbordador el astronauta norteamericano Steve Robinson.

En la última de las tres caminatas espaciales que realizó con el astronauta japonés Soichi Noguchi, Robinson retiró manualmente material de relleno que había formado dos protuberancias en junturas de las losetas térmicas del revestimiento del Discovery.

Esas protuberancias fueron descubiertas con ayuda del instrumento de inspección (Orbiter Boom Sensor System), equipado con un láser fijado al brazo robótico del Discovery.

Con este instrumento, se observó detenidamente el escudo térmico del Discovery, sobre todo el borde de las alas, el morro y la zona inferior, normalmente fuera de la vista de la tripulación.

En su bodega, el Discovery traerá a la Tierra el módulo de carga italiano Rafaello con equipos usados y desechos.