La superficie tropical del mundo ha crecido desde 1979 y el calentamiento atmosférico en zonas subtropicales ha empujado hacia los polos las corrientes de aire que controlan el clima en ambos hemisferios, revela un estudio divulgado hoy por la revista Science.

Según advierten los científicos de la Universidad de Washington y de la Universidad de Utah en su estudio, el fenómeno podría aumentar la extensión de las zonas más áridas del mundo.

La investigación iniciada en 1979 determinó que la corriente de aire reguladora se ha desplazado hacia los polos en cada hemisferio en un grado de latitud, lo que representa alrededor de 112 kilómetros.

Los investigadores señalaron que hasta ahora no está claro si el desplazamiento de las corrientes atmosféricas (jet streams) hacia los polos es una prueba más del calentamiento global o se trata, simplemente, de una anomalía.

"Es posible que los trópicos estén creciendo y, si es así, esto supondría que los desiertos subtropicales están también expandiéndose en las regiones de latitudes medias más pobladas", manifestó Thomar Reichler, profesor de Meteorología de la Universidad de Utah.

"La expansión de los trópicos podría ser un aspecto totalmente nuevo del cambio climático. No sabemos cuál es su origen. Se pueden plantear diversas teorías de cambios atmosféricos causados por el calentamiento global. Pero, en este momento, todo es muy especulativo", agregó.

Por otra parte, John Wallace, profesor de Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Washington, advirtió que, si este movimiento persiste en los próximos años, sus efectos sobre las lluvias pueden ser graves.

"Los jet streams marcan el borde de los trópicos. Por lo tanto, si se extienden hacia los polos, eso supone que los trópicos están ensanchándose", manifestó Wallace.

"Y, si ese avance es de dos o tres grados durante este siglo, zonas tan áridas como el desierto de Sahara podrían extenderse hacia los polos, tal vez varios centenares de kilómetros", añadió.

Los jet streams son zonas a unos 10.000 metros de altura en la atmósfera donde las corrientes de aire se desplazan a gran velocidad.

Generalmente, constituyen la frontera que separa a las masas de aire caliente y tropical de las de aire frío.

Los científicos constataron el ensanchamiento de los trópicos y el avance de los jet streams hacia los polos a través de la observación de mediciones de temperaturas hechas por satélites entre 1979 y 2005.

Ese estudio determinó que la troposfera ha registrado un calentamiento más rápido en una banda de unos 30 grados de latitud norte, la cual cruza EE.UU., el sur de China y el norte de África.

En el hemisferio sur, la banda es de unos 30 grados de latitud sur y cruza el sur de Australia, el sur de África y la región meridional de América del Sur.

"Hemos analizado 26 años de mediciones de las temperaturas atmosféricas y hemos encontrado un patrón muy robusto de calentamiento. Esto sugiere que cada jet stream subtropical se ha desplazado hacia los polos en alrededor de un grado de latitud", indicó Reichler.

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