La Unión Astronómica Internacional (UAI) ha incluido en la agenda de su 26º Asamblea General la adopción de una nueva definición universal del término "planeta" para tener en cuenta los descubrimientos científicos más recientes.

"Con alrededor de 200.000 asteroides identificados, se hace necesario racionalizar" una clasificación heredada del pasado, subraya el doctor Iwan Williams, presidente del comité Definición de Planeta, de la UAI, encargado del proyecto de resolución.

El objetivo es "decidir unos criterios que definan el concepto de planeta para dar una nomenclatura a los diferentes objetos del sistema solar", como explica Robert Williams, vicepresidente de la UAI, una organización que hace de árbitro astronómico desde su fundación en 1919.

Actualmente, se entiende que el sistema solar consta de nueve planetas: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón.

El último de la lista, el planeta más pequeño y alejado del sistema solar, suscita una polémica desde hace varios años, ya que algunos estiman que no merece ese status, al igual que otros asteroides más grandes descubiertos más tarde.

El Comité de la UAI que ha estudiado la nueva definición tomó en cuenta criterios científicos y también culturales e históricos para intentar que todo el mundo se ponga de acuerdo.

En cuatro párrafos lapidarios, el texto distingue los planetas de los "pequeños cuerpos del sistema solar" (cometas, asteroides) en órbita alrededor del sol, y los divide en tres categorías: los "clásicos" descubiertos antes de 1900, los "enanos" y los "plutones", término genérico derivado del nombre de Plutón.

La creación de la categoría "planeta plutón" busca reconciliar el campo que quería excluir a Plutón de la familia de los planetas y el que exigía su mantenimiento, según el astrónomo francés André Brahic, miembro del comité.

En caso de adopción, el asteroide Ceres, Caronte (la "luna" de Plutón) y el "objeto" 2003 UB313 (descubierto en 2003 por un norteamericano y bautizado provisionalmente "Xena") accederán de inmediato al estatuto de planeta, categoría plutón.

Los expertos se ocuparán luego de la admisión de otra decena de "candidatos", entre ellos Vesta, Pallas y Hygea, más los que se vayan descubriendo.

"Al final, habrá ocho planetas clásicos, unas decenas de plutones y decenas de miles de `pequeños cuerpos' ", estima Richard Blinzel, del comité Definición de Planeta.

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Presentado el miércoles a unos 2.500 expertos reunidos en Praga, el proyecto de resolución será debatido antes de ser sometido a votación a mano alzada el próximo jueves.

Según los organizadores, las primeras discusiones previstas el viernes y luego el martes darán la tendencia antes de la votación prevista al cierre de la sesión plenaria.

Y si la "resolución número 5" es adoptada por mayoría, un planeta será "un cuerpo celeste rígido con masa suficiente para tener una gravedad interior que le dé una forma hidrostática equilibrada (casi redonda), en órbita alrededor de una estrella, y que no es una estrella ni el satélite de un planeta".

El texto cuenta con el respaldo de la División de Ciencias Planetarias de la muy influyente Sociedad Astronómica Norteamericana.

Al mismo tiempo, "el asunto apasiona al gran público porque afecta a cosas que se aprenden de pequeño", subraya Richard Blinzel, que explica que "se debe aceptar que el universo cambia porque evoluciona el conocimiento que tenemos de él".