Cuatro años después de la invasión liderada por Estados Unidos con la meta declarada de desarmar a Irak y convertirlo en un enclave pro occidental en Oriente Medio, el país se halla desgarrado en sangrientas luchas sectarias.

Lejos de abandonar el país y regresar a casa, las fuerzas estadounidense han aumentado su compromiso y apresuran el envío de 25.000 nuevos hombres a Bagdad para intentar apaciguar los ánimos entre chiítas y sunitas, enfrascados en feroces luchas que forman parte de un conflicto que el Pentágono equipara finalmente con una guerra civil.>

En el oeste y el norte de Irak, los militantes de Al Qaeda continúan la insurgencia contra el gobierno apoyado por Estados Unidos, mientras en el centro y el sur las milicias chiítas pelean por la supremacía y el control de los recursos petroleros.>

El reciente lanzamiento de un plan conjunto de seguridad entre Estados Unidos e Irak en Bagdad ha logrado sacar de las calles a algunos escuadrones de la muerte sectarios, pero los coches bomba plantados por los insurgentes aún estallan cada día, desparramando desechos ensangrentados a través de los concurridos mercados.>

"Hay un declive constante en la situación de Irak desde la invasión. Las cosas han ido de mal en peor", opina Joost Hiltermann, director del proyecto de Oriente Medio del Grupo de Crisis Internacional, un respetado centro de análisis.>

La frialdad de los números no cuenta toda la historia de un conflicto complejo, pero aporta una lectura como mínimo desalentadora.>

Desde que comenzó el conflicto, dos millones de iraquíes han huido del país y 1,8 millones más han sido desplazados dentro de fronteras, según las cifras del Alto Comisionado de la ONU para los Refugiados (ACNUR).>

Las estimaciones de muertes de civiles iraquíes varían fuertemente, pero la del sitio web Conteo de Cuerpos de Irak, de 58.800 personas, figura entre las más conservadoras. El gobierno iraquí afirmó que sólo en enero pasado murieron al menos 1.440 personas.>

Por lo menos 3.203 estadounidenses, 132 británicos y 124 soldados de la coalición han muerto desde la invasión. Diciembre fue el mes más mortífero en dos años para la fuerza multinacional, lo cual aumentó la presión para una retirada.>

El informe trimestral del Pentágono sobre el conflicto, divulgado el miércoles, señaló que los últimos cuatro meses de 2006 fueron los más violentos desde que comenzó la invasión y que el número de ataques siguió subiendo en 2007.>

Una estadística del informe muestra que el promedio de ataques semanales entre el 1� de enero de 2007 y el 9 de febrero excedió los mil, contra un promedio semanal de unos 900 en los últimos seis meses de 2006.>

"Algunos elementos de la situación en Irak son propiamente descriptivos de una `guerra civil', incluido el endurecimiento de la violencia étnica y sectaria y políticamente motivada, y los desplazamientos de población", destacó el Pentágono.>

Aterrorizados por las amenazas y la violencia, millones de iraquíes han abandonado sus hogares para dirigirse a zonas seguras del país o huir al extranjero, haciendo proliferar así las tiendas de maletas, cuyos propietarios se frotan las manos.

"Los negocios van bien", afirma a la AFP Shafea Ali, de 36 años, que tiene una tienda de maletas desde hace doce años en el céntrico barrio El Senak de la capital.

Su comercio, de planta alargada, está repleto de maletas y bolsas de viaje de todo tipo. El comercio es próspero y se ve: los productos son nuevos y la llegada de mercancía continúa.

Shafea no quiere dar indicaciones sobre su volumen de negocios o el número de maletas que ha vendido, pero sí reconoce sin tapujos que la crisis económica y la violencia no han perjudicado su negocio, más bien todo lo contrario.

"Siempre se necesitan maletas. Para viajar cuando todo va bien. Para marcharse cuando todo va mal. Para ir a visitar la familia en el extremo opuesto de la ciudad o del país, para ordenar cosas en casa. �Desea una?", pregunta con malicia.

Todos los meses, unos 50.000 iraquíes huyen del país, el éxodo más importante en Cercano Oriente después del protagonizado por los palestinos en el momento de la creación del Estado de Israel, en 1948.