"En los últimos 10.000 años, los glaciares han fluctuado mucho, alternando avances y retrocesos", recordó Bernard Francou, del Instituto de investigación para el desarrollo (IRD) al presentar la obra.

Aunque no es homogéneo, actualmente el retroceso de los glaciares en el mundo es general a excepción notoria de los de Europa del Norte, afirmó por su parte el coautor del libro, Christian Vinnt, ingeniero del Laboratorio de glaciología y geofísica del medio ambiente (LGGE) en Grenoble (sudeste).

Y, como subrayan los expertos, "aproximadamente un sexto de la población mundial depende del derretimiento de nieve o de hielo para su aprovisionamiento de agua potable, para la irrigación o la hidroelectricidad".

El derretimiento de los glaciares tiene que ver en primer lugar con el incremento del nivel de los océanos: el último informe científico del Grupo Intergubernamental de Expertos en la evolución del Clima (IPCC) de la ONU prevé un aumento de 50 cm de aquí a 2100, con efectos importantes en las zonas costeras muy pobladas.

Pero también son previsibles otras consecuencias catastróficas, empezando por la formación de numerosos embalses naturales en el Himalaya o los Andes. Si la presión del agua se vuelve muy fuerte, estas represas estallan, provocando enormes olas, que arrastran todo a su paso, e inundaciones.

Además, el aumento de la temperatura induce a la formación de una capa de agua entre los glaciares y la morrena (piedras y barro acumuladas por un glaciar), generando un aumento de la velocidad de los hielos y la caída brutal de bloques de hielo.

Numerosas poblaciones dependen también del derretimiento anual de los glaciares para la irrigación de sus campos. Su desaparición tendrá así consecuencias en el caudal de los ríos, sobre todo en las zonas con largas estaciones secas, como Perú o Bolivia.