AFP

Docenas de tornados asolaron el sur de Estados Unidos con un saldo de al menos 52 muertos, cientos de heridos y serios daños en cuatro Estados, informaron las autoridades.

Veintiocho personas murieron en Tennessee, trece en Arkansas, siete en Kentucky y cuatro en Alabama, según fuentes oficiales locales.

Los medios estadounidenses informaron de cientos de heridos, viviendas derrumbadas y automóviles, árboles y escombros sacudidos por los fuertes vientos.

"He visto tornados contra el suelo y los he visto por el aire, pero esto fue diferente. Este era un enorme embudo", dijo a la AFP Jean Byrd de la pequeña localidad de Mason, Tennessee, de unos 1.000 residentes.

Con un suspiro de alivio, añadió: "Tocó tierra justo después de pasar (sobre) nuestra casa. Tuvimos suerte".

En el norte de Alabama, una pareja y su hijo adolescente murieron en el condado de Lawrence a causa de los tornados, y en la localidad de Gibbson Hill, una anciana dijo que se despertó en medio de la tormenta, que arrasó con las paredes y arrancó el techo de su casa.

"Me desperté cuando los objetos empezaron a caerse en la casa. Levanté a mi hija y fuimos hasta el final del pasillo, cerca de la estufa, y ahí nos quedamos", narró Mary Files.

En Washington, el presidente George W. Bush se solidarizó con los damnificados y ofreció la ayuda del gobierno a los gobernadores de los Estados afectados.

"Las plegarias pueden ayudar, y también el gobierno", dijo Bush. "Lo más importante es que quería que ellos pudieran decirle a la gente en sus Estados que el pueblo estadounidense ofrece sus plegarias a los que sufren", agregó.

Más de 50 tornados se originaron mientras una serie de tormentas estallaron en la región la noche del martes y la mañana del miércoles. Anoche continuaban en alerta zonas de Alabama, Tennessee, Georgia y el oeste de Florida, indicaron los servicios de meteorología.

Tennessee es uno de los Estados más afectados con al menos 149 heridos, según la portavoz de los servicios de emergencia de ese distrito, Julie Oaks.

"Esta cifra seguramente aumentará en el correr del día. Tenemos daños importantes en todo el Estado", dijo Oaks.

Un tornado con vientos de hasta 240 km/h destruyó en medio de la noche los techos de dos edificios de dormitorios de la Union University de Jackson (Tennessee), dejando atrapados a decenas de estudiantes que fueron rescatados de los escombros.

Unos cincuenta estudiantes seriamente heridos debieron ser hospitalizados pero no hubo víctimas a pesar de que 1.200 estudiantes estaban en el campus cuando el tornado abatió las instalaciones de la universidad.

El establecimiento había sido destruido por un tornado en 2002 y acababa de ser reconstruido, según el presidente de la institución, David Dockery.

En Kentucky, tres personas murieron en un parque de casas rodantes en el condado de Muhlenberg y cuatro en el condado de Allen, dijo a la AFP Buddy Rogers, de la División de Manejo de Emergencias del estado.

"Se llevó toda mi casa", dijo una mujer a la CNN. "Cuando nos despertamos estaba todo incendiado".

Los tornados derribaron una torre de radio de la policía, derrumbaron un muro de un centro comercial y dañaron un hangar en el aeropuerto de Memphis, dijo Laura McPherson, de la División de Manejo de Emergencias de Tennessee.

Asimismo, una gran llama encendió el cielo nocturno al incendiarse una planta de gas natural a unos 60 km de la ciudad de Nashville, también en Tennessee, luego de que esa zona fuera azotada por un tornado.

Centenares de miles de personas en el sur de Estados Unidos quedaron sin energía eléctrica debido a las tormentas.