El Instituto de Estudios Económicos de Fundación Libertad elaboró un estudio acerca del mercado petrolero en nuestro país donde analizó el esquema de retenciones móviles que pesan sobre las exportaciones del sector, concluyendo que es un importante desincentivo a la extracción petrolífera afectando a la oferta de combustibles. El trabajo lleva las firmas de Agustina Leonardi y Fernando Staffieri y comienza recordando que la extracción del petróleo alcanzó en nuestro país un máximo histórico en el año 1998 cuando se alcanzó un promedio de 890.000 barriles por día. "A partir de entonces se observa una declinación dado que prácticamente no se han descubierto, certificado ni explorado nuevos yacimientos, y los que se encontraban bajo explotación alcanzaron su máximo rendimiento".

Esto implica que la producción de petróleo cayó en el período 1998 2007 un 20,4 %.

Por otra parte, a partir de ese mismo año, hubo una baja sustancial en las reservas probadas de petróleo que en ese momento ascendían a 2.750 millones de barriles (ocho años y medio de producción) mientras que en 2007 llegaban a 1.970 millones (7,6 años de producción).

A partir de la devaluación del peso en 2002, y con la suba internacional del precio del crudo, se inició un período de cambios en la política petrolera del país. En este sentido, luego de numerosas disposiciones, el 15 de noviembre de 2007 el gobierno estableció una modificación en las retenciones (resolución 394/2007). Desde entonces, las petroleras reciben un ingreso tope de 42 dólares por barril tanto para la exportación como para la venta en el mercado interno. A partir de allí, cualquier aumento de precios a nivel internacional que experimenten los productos petroleros que se exportan quedará para el Estado.

En virtud de esta política, los consumidores argentinos gozan del privilegio de pagar los combustibles a precios menores que los internacionales. "Privilegio que no es total ya que sufren faltantes de combustibles y una mayor presión impositiva para pagar los subsidios a las importaciones. Es decir, si bien se puede argumentar que las retenciones incrementan el bienestar de los consumidores a corto plazo al pagar un precio más bajo, incentivando un mayor consumo, debe tenerse en cuenta que al mismo tiempo hace que éstos no contemplen el verdadero costo que implica su consumo. Así, en lugar de preservar fuentes de energía, se crean incentivos para consumirlas hoy sin tener en cuenta las necesidades futuras ni el verdadero costo que tiene tal decisión. Además, se subsidian todo los consumos sin distinción, tanto para el uso de un indigente como para aquellos de mayores ingresos", dice el estudio.

"Juntamente con el mayor consumo, las retenciones desincentivan la producción" afirman Leonardi y Staffieri. "Esto no implica que las empresas petroleras, por el esquema fijado por el gobierno, vayan a obtener pérdidas, pero éstas destinan sus inversiones a aquellos mercados que les garanticen mayor rentabilidad y previsibilidad. Dos cosas ausentes en nuestro país".

Por el lado de la rentabilidad, con un valor internacional del petróleo de 140 dólares, los autores se preguntan cuál sería el motivo para invertir en un país que lo paga 42 dólares. "Ante la toma de decisiones de inversión, donde se enfrenta una restricción de capital, se comienza por los proyectos más rentables hasta los menos rentables. Ésta es una de las razones por la cual nuestro país tiene una cada vez menor producción petrolera. Las empresas simplemente mantienen en operación aquellas inversiones realizadas en el pasado que aún le son rentables pero sin iniciar nuevos proyectos de envergadura. La capacidad empleada es del 96 %, las pozos operan al límite y no se realizan prácticamente inversiones en exploración que son de alto riesgo y conllevan varios años", se responden.

El trabajo concluye que "la actual política gubernamental de apropiarse de una mayor cantidad de recursos de los sectores que experimentan un alto precio de sus productos, socava la realización de inversiones necesarias para el desarrollo económico del país". Acotan que esto se resalta si se tiene en cuenta que desde 2003 hasta la fecha la producción petrolera continúa cayendo a una tasa promedio superior al 3,2 % anual.