Desde que Napster y el gigante alemán del mundo de la música Bertelsmann AG llegaron a un acuerdo a finales de 2000, los más de 38 millones de usuarios que Napster tiene en todo el mundo temen el día en que tengan que pagar por compartir sus archivos MP3.

Los términos del acuerdo, firmado en octubre de 2000 para poner fin a la demanda judicial presentada por la empresa germana por usurpación de la propiedad intelectual, establecen que Napster y Bertelsmann desarrollarán un servicio de suscripción para que el usuario del programa abone derechos de autor.

Han pasado meses y, a pesar que Napster lanzó el 11 de enero la versión Beta 9 de su programa, la aplicación sigue proporcionando de forma gratuita archivos MP3.

De momento, la principal novedad de la versión Beta 9 es que el programa conecta directamente con CDNOW -una página de venta de música a través de Internet, propiedad de Bertelsmann- para "ofrecer a la comunidad Napster la oportunidad de comprar fácilmente la música que descubren con Napster".

A pesar de todo, Bertelsmann permanece seguro de que su gradual estrategia de aliarse con el enemigo dará frutos en el futuro inmediato y que cada día está más cerca el fin de la música gratis, sin control, distribuida a través de Internet.

Pero su optimismo no es compartido por los otros gigantes del entretenimiento -como Seagram, Sony, Universal Music, EMI o Time Warner-, que unidos en la Asociación de Empresas Discográficas de Estados Unidos (RIAA por sus siglas en inglés), continúan con sus acciones legales contra Napster.

Para ellos, esta compañía y programas similares son una de las mayores formas de piratería de sus productos, que les ocasionan pérdidas multimillonarias. Y la música MP3 podría ser sólo el principio.

Los últimos datos señalan que, en Estados Unidos, cerca del 75 por ciento de los estudiantes han obtenido música a través de Internet y, de ellos, un 58 por ciento lo han hecho usando Napster.

Sin embargo, las encuestas también defienden la teoría de sus creadores: que sus usuarios mayoritariamente utilizan los archivos MP3 como forma de escuchar la música antes de comprarla.

Hasta hace poco, la idea de almacenar un largometraje en un ordenador personal o de distribuirlo a través de Internet era poco menos que ciencia-ficción.

Hoy en día tecnologías de compresión de archivos como DivX (o MPEG4 Video Codec de alta resolución), el aumento de la capacidad de los discos duros a varias decenas de Gigabytes y los servicios de Internet por cable o DSL hacen que miles de personas compartan cada día copias piratas de casi cualquier título cinematográfico.

Además, Gnutella, FileMaze o Freenet tienen un peligro añadido para el sector del entretenimiento.

Mientras que, Napster es un servicio con un directorio central, los otros programas son totalmente descentralizados con conexiones reales de ordenador a ordenador, imposibles de controlar, lo que permite augurar larga vida para la distribución gratuita de música y video a través de Internet. (EFE).

Los archivos MP3 (el acrónimo de MPEG1 Audio Layer-3) es un formato para la compresión de sonido que permite la reducción de los archivos musicales a tamaños que en muchas ocasiones son una duodécima parte del original y, lo que es más importante, con pérdidas de calidad muy pequeñas para los gustos del público en general.

Su aparición, junto con la extensión de los servicios de Internet de alta velocidad, es lo que ha permitido que la red se haya convertido en una amenaza para la industria discográfica, temerosa de que millones de clientes simplemente acudan a su ordenador para buscar y copiar la música que desean, olvidándose de pasar por la caja registradora.

Napster ha sido el primero, pero no es el único programa que explota el concepto de "compartimiento de archivos" a través de Internet.

Gnutella, FileMaze y Freenet son otros de los programas que permiten que los archivos guardados en el disco duro de un ordenador conectado a Internet puedan ser visitados por cualquier otro usuario.

Con estos servicios, los archivos que se comparten ya no se limitan a MP3 sino que pueden ser audiovisuales o incluso aplicaciones profesionales completas.