Esta patología -causada por el cigarrillo- es considerada la principal causa de muerte e incapacidad. Deteriora la calidad de vida de quienes la padecen y debe ser diagnosticada tempranamente.
Hoy se conmemora el Día Mundial de la Epoc (Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica), dispuesto para esta fecha por la Asociación Latinoamericana del Tórax bajo el lema "Sin aliento pero no indefenso". Esta jornada ha sido organizada a nivel mundial por la Iniciativa Global para la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (Gold, www.goldcopd.org) y la Alat (Asociación Latinoamericana del Tórax, www.alatorax.org).
La Epoc es una enfermedad respiratoria causada por la inhalación crónica del humo del cigarrillo y, menos frecuentemente, de otras sustancias tóxicas como el humo de la leña y otros productos relacionados con la combustión industrial.>
En Latinoamérica, entre el 10 y el 15 % de las personas mayores de 40 años tiene Epoc y un gran porcentaje lo ignora. Se caracteriza por la limitación en el flujo de aire, la falta de éste (disnea), abundante tos, sibilancias y una creciente producción de mucosidad o flema.>
La fecha sirve -en los países latinoamericanos- para dedicar una jornada dirigida a la población de fumadores o ex-fumadores mayores de 40 años, con el fin de diagnosticar oportunamente la enfermedad.>
Con este propósito, se realizará gratuitamente una espirometría a todas las personas que fumen o hayan dejado de fumar y deseen saber si tienen la enfermedad. Se trata de una prueba de función pulmonar que, de una forma fácil y muy rápida, permite detectar a aquellos posibles enfermos que, aún sin síntomas, padecen la Epoc y no lo saben.>
En el mundo, esta enfermedad afecta a más de 52 millones de personas y causa la muerte de más de 2,7 millones de ellas cada año. En 1990, la Epoc era la sexta causa de mortalidad a nivel mundial y se estima que, para el 2020, pasará a ser la tercera causa más frecuente, a la par del VIH/Sida. Si una persona fuma o ha fumado y tiene más de 40 años, puede tener Epoc, incluso sin tener síntomas. Dejar de fumar es la forma más fácil y eficaz de prevenirla.>
La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que el número de personas que fuman tabaco en el mundo es de 1.100 millones y podría aumentar a 1.600 millones en el 2025. Se estima que el hábito de fumar cigarrillos es el causante de unas cuatro millones de defunciones anuales por diversas patologías cardiovasculares y pulmonares. Mientras el consumo de tabaco disminuye en los países desarrollados, aumenta en los países en desarrollo en un 3,4 % cada año; actualmente, el 82 % de todos los fumadores reside en los países de bajos y medianos ingresos.>
Impacta en la calidad de vida
La Epoc posee un impacto significativo físico y emocional en aquellos que la padecen, lo que repercute especialmente en la calidad de vida. Aunque los síntomas al principio pueden resultar leves, la fatiga y la falta de aire crónica tienden a limitar severamente la actividad física e interferir con las tareas cotidianas como vestirse, bañarse, conversar y dormir.
La limitación crónica del flujo de aire asociada con la Epoc lleva a que el exceso de aire se encuentre atrapado o que permanezca en los pulmones cuando una persona haya exhalado por completo (conocido como "atrapamiento de aire").>
Esto se debe en gran parte a la obstrucción de las vías aéreas y provoca la falta de aire. Durante las primeras etapas de la enfermedad, la falta de aire ocurre en gran medida al realizar actividades físicas. A medida que la enfermedad avanza, esta carencia se hace presente inclusive durante el reposo. Junto con otros síntomas comunes, esto es lo que puede limitar la capacidad de un enfermo para realizar sus actividades habituales y ordinarias, lo que provoca un gran impacto sobre la calidad de vida de quien padece la enfermedad.>
Los pacientes con Epoc en general se sienten asustados o frustrados a medida que los síntomas aumentan con el tiempo. Pueden no comprender acabadamente lo que sucede y lo que pueden hacer con ello. Algunos incluso pueden sentirse culpables, responsables acerca de su condición debido a que fueron fumadores en el pasado.>
Además, quienes padecen Epoc pueden experimentar depresión, ansiedad y falta de esperanza. La capacidad limitada de un paciente para realizar las tareas cotidianas puede llevar a la frustración personal y al aislamiento social e, inclusive, provocar la depresión clínica.>
Riesgo de tener Epoc
El mensaje que se pretende dejar en la fecha radica en "generar la conciencia entre los fumadores del riesgo que corren de tener Epoc, ya que la enfermedad puede aparecer sin síntomas y su frecuencia es independiente del número de cigarrillos o de años que haya fumado".
Además, se debe remarcar que "la presencia de tos o ahogo en sujetos fumadores o ex-fumadores no debe considerarse como un simple resultado del hecho de fumar, sino que debe obligarlos a consultar a su médico, porque las consecuencias a largo plazo de esta enfermedad irreversible son catastróficas".>
Aunque se sabe que existe una predisposición genética para desarrollar la Epoc, es decir que no todos los fumadores desarrollan la enfermedad, sino sólo las personas susceptibles, no es posible predecir quién está predispuesto y quien no. Por lo tanto, la mejor forma de prevenir su aparición o de desacelerar su progresión cuando ya está presente es no fumar o dejar de hacerlo cuando se tiene el hábito.>
Si la persona presenta tos, expectoración (flemas) o disnea (ahogo), debe consultar a su médico para que le sea realizado un examen llamado espirometría (un procedimiento muy simple y no doloroso con el que puede medirse la cantidad de aire que una persona puede soplar y el tiempo que utiliza en hacerlo). En caso de que la enfermedad le sea diagnosticada, existen muchos tratamientos que alivian los síntomas como la tos, el ahogo y la flema, lo cual permitirá al paciente mejorar su calidad de vida. Sin embargo, es preciso hacer hincapié una vez más en que la Epoc es una enfermedad irreversible.>
Carga económica
La Epoc constituye una considerable carga económica. Los costos directos e indirectos son comparables con los ocasionados por el cáncer de mama, los accidentes cerebrovasculares o la úlcera péptica. En la mayoría de los países, gran parte de los costos médicos se deben a la hospitalización de los pacientes, que son equivalentes o mayores a las internaciones por otras enfermedades graves, incluido el ataque cardíaco.
El agravamiento representa la mayor parte de los costos de la Epoc debido a las visitas no programadas a los médicos o a las salas de emergencia, y a las hospitalizaciones. La mejor forma de evaluar si existe limitación en el pasaje de aire en los pulmones es la espirometría, una prueba simple durante la cual el paciente "sopla" dentro de una máquina.
De la redacción de El Litoral
