-¿Cuándo inició esta actividad? -En 2002, en el grupo antes nombrado, y en noviembre pasado defendí la tesis para obtener el doctorado en Tecnología Química que otorga la FIQ/UNL. El trabajo de tesis consistió en el estudio de la degradación de un contaminante orgánico del agua empleando un proceso avanzado de oxidación. -¿Qué es un contaminante orgánico? -Los contaminantes de este tipo, presentes en el agua, comprenden un extenso grupo de sustancias químicas que producen efectos nocivos sobre los organismos que beben el agua o que viven en ella. Específicamente, el contaminante que he estudiado es el 4-clorofenol. Los clorofenoles son compuestos muy utilizados en la industria debido a sus propiedades antimicrobianas de amplio espectro. Además, se emplean como intermediarios en la elaboración de agroquímicos, fármacos y pinturas. Estas sustancias pueden diseminarse en el medio ambiente debido a la descarga de desechos industriales en cursos de agua, y como consecuencia de las filtraciones producidas en tierras donde se aplican pesticidas a base de clorofenoles. -¿Por qué hay que degradarlos? -Debido a que los clorofenoles son compuestos altamente tóxicos y muy persistentes en el medio ambiente. Para destruir estos contaminantes del agua, las tecnologías convencionales utilizan tratamientos biológicos, físicos y químicos, basándose, el primero, en el empleo de bacterias para destruir las moléculas orgánicas (biodegradación). Sin embargo, los clorofenoles son tóxicos para estos microorganismos y, por lo tanto, resistentes a la biodegradación. A su vez, los tratamientos físicos y químicos convencionales pueden generar residuos peligrosos, o subproductos aún más tóxicos que los contaminantes iniciales. Por ello resulta necesario recurrir a otros métodos para eliminarlos del agua, y dentro de las tecnologías alternativas que se han desarrollado en los últimos años se encuentran los "procesos avanzados de oxidación" (PAO). -¿En qué consisten? -Estos procesos involucran la generación y el uso de especies oxidantes muy reactivas, como los radicales libres, capaces de degradar la mayoría de las moléculas orgánicas. Particularmente, el PAO sobre el cual basé mi investigación se denomina "fotocatálisis heterogénea" (FH), que utiliza radiación ultravioleta, oxígeno y dióxido de titanio como catalizador. La FH presenta numerosas ventajas en comparación con las tecnologías convencionales: logra la destrucción de un gran número de contaminantes orgánicos y los transforma en productos inocuos; no genera compuestos secundarios indeseables; puede emplearse para el tratamiento de agua, aire y suelo contaminados; y permite el empleo de radiación solar como fuente de energía, otorgándole a este proceso un significativo valor medioambiental y económico. -En su trabajo de investigación, ¿cuál ha sido su aporte a la disciplina? -Consistió en el desarrollo de una metodología de trabajo que permite diseñar equipos a gran escala para el tratamiento de aguas por FH, como así también optimizar el funcionamiento de estos dispositivos. Ello se logró a partir de experiencias de laboratorio y de modelos matemáticos que simulan el proceso de descontaminación y permiten predecir lo que sucederá al modificar las condiciones del tratamiento. -¿Qué actividades realiza el Grupo de Ingeniería de los Fotorreactores que usted integra? -Se dedica a la investigación de los PAO para el tratamiento tanto de agua como de aire contaminados, estudiando distintos aspectos de estos procesos y empleando diferentes dispositivos experimentales (fotorreactores) y contaminantes. Deseo destacar la importancia de que en nuestra región se investigue acerca de nuevas tecnologías para la descontaminación, un área de estudio que se ha convertido en prioritaria a nivel mundial. No hay que olvidar que el agua, al estar directamente ligada a la salud y a todas las actividades productivas del hombre, representa un factor decisivo para la calidad de vida de los pueblos. Por eso resulta imprescindible la protección de las fuentes de abastecimiento y el tratamiento adecuado y eficiente de las aguas contaminadas. (*) Bioquímica y Dra. en Tecnología Química (UNL). (**) Instituto de Desarrollo Tecnológico para la Industria Química (Intec/Conicet/UNL), sito en la ciudad de Santa Fe. Entrevistó: Lic. Enrique A. Rabe (ACS/Ceride-Conicet).

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