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El primer Chevrolet de todos el Classic Six de 1912 fue ampliamente reconocido por su elegancia y sofisticación y, un siglo más tarde, la marca sigue llamando la atención gracias a vehículos como, entre otros, el Volt y el Camaro, admirados por su sentido de la innovación y su presencia. Al entrar en su segundo siglo de vida, Chevrolet mantiene el liderazgo en lo que se refiere a ofrecer diseños avanzados a precios accesibles.

Y ¿quién sabe cuáles se convertirán en íconos del automóvil en los próximos cien años? Ed Welburn, vicepresidente de Diseño Global de General Motors, es la persona encargada de la envidiable tarea de marcar las tendencias en Chevrolet. En septiembre de 2003, Welburn pasó a ocupar el puesto que anteriormente habían ocupado sus “ídolos de toda la vida”, los diseñadores Harley Earl y Bill Mitchell y, pese a la abrumadora responsabilidad que supone tomar el relevo de auténticas leyendas, reconoce que “nunca lo había pasado tan bien desde que empecé a trabajar en General Motors”.

Nació en Filadelfia en 1950, hijo del co-propietario de un taller de chapa y pintura, Ed recuerda “pasar la infancia rodeado de autos”. Hasta tal punto llegó su pasión por todo lo relacionado con los automóviles que, cuando apenas tenía 11 años, escribió una carta a GM solicitando trabajo como futuro diseñador. La carta que recibió como respuesta resultó ser muy útil: le sugirió las asignaturas que más le convenían y le informó sobre el programa de becarios de la empresa. Ed tuvo en cuenta estos consejos y se ganó un contrato a jornada completa tras obtener el título en la Universidad de Howard (Washington D.C.). Desde principios de la década de 1970 trabaja en distintos departamentos de diseño de GM.

A continuación, una mirada retrospectiva de Ed Welburn sobre los que considera los 10 modelos más notables e icónicos de la historia de Chevrolet.

1 Chevrolet Classic Six (1912)

Fue el primer vehículo en llevar la marca Chevrolet desde que William Durant y Louis Chevrolet se unieran para fundar una empresa de fabricación de automóviles, utilizando como marca el apellido del entonces famoso piloto de carreras suizo. Era una gran máquina, potente y lujosa, que albergaba el motor de mayor capacidad que llevó un Chevrolet hasta la era de los V8 big-block (de bloque grande) en 1958. El precio que se marcó para este imponente vehículo fue de 2.150 dólares, lo que lo hacía mucho más caro que la mayor parte de sus competidores. Era en muchos aspectos el auto soñado por Louis Chevrolet, que lo diseñó en colaboración con su amigo el ingeniero francés Etienne Planche. El Classic Six se dio a conocer en 1911 y salió al mercado en 1912, aunque sólo duró hasta 1914, cuando el interés de la compañía pasó a centrarse en autos más accesibles, lo que provocó la dimisión de Louis Chevrolet, que no compartía las ideas de Durant. Se fabricaron un total de 5.987 unidades. “Fue el primer Chevrolet, de ahí su importancia”, dice Ed del Classic Six. “Louis Chevrolet usó toda su experiencia y sus conocimientos para crearlo y hacer historia”.

4 Chevrolet Pick-Up (1948)

Las camionetas (en el sentido de pequeños vehículos comerciales) y las furgonetas son una parte tan sustancial de la historia de Chevrolet como los vehículos. Y la gama de 1948 fue una de las más importantes que la compañía ha fabricado. Comenzaron a producirse en el verano de 1947, y fueron los primeros automóviles de GM con diseño totalmente posterior a la Segunda Guerra Mundial, lo que los situó entre los vehículos más modernos del momento. Un punto fuerte nada desdeñable para un producto que pretendía ser utilitario y apto para trabajos duros. El pilar fundamental de la gama de 1948 era la versátil y práctica pick-up de media tonelada, que prestó sus servicios en todos los rincones del mundo. “Se te pone una sonrisa en la cara cuando ves una”, opina Ed de este vehículo de carga tan simpático. “Es la auténtica bestia de carga de las camionetas. Tenía un contorno precioso, lo que no le impedía hacer bien su trabajo. Era limpia, sencilla y accesible”.

2 Chevrolet Deluxe Sport Coupe (1932)

La adversidad deviene a veces en grandeza, como demuestra el caso del Deluxe Sport Coupe de 1932. Lanzado en plena Depresión, en un año en el que las ventas de Chevrolet habían caído un 50 % con respecto al año anterior, el Sport fue uno de los modelos anteriores a la Segunda Guerra Mundial más bellos de Chevrolet; un vehículo compacto a la vez que atractivo con una parte trasera curvilínea que estaba a la altura de su nombre, por su aspecto deportivo y su rendimiento. Se trataba de un auténtico biplaza... al menos en su interior. Para que entraran más pasajeros era preciso que éstos se ubicaran en el asiento rebatible del baúl. Muy divertido cuando hacía buen tiempo, aunque no tanto en climas lluviosos. “Dice mucho de lo que es Chevrolet: casi todos los términos que podemos usar para describirlo se pueden también aplicar a los autos actuales. Tenía carácter, su precio era accesible y se adecuaba perfectamente a su tiempo. Los clientes tenían la sensación de haber comprado mucho auto a cambio de su dinero, y esa sensación sigue percibiéndose hoy en día”.

3 Chevrolet Suburban (1936)

Fue un modelo importante para el sector del automóvil en su conjunto. Posiblemente, fue el primer todoterreno (SUV), un vehículo de carga duro, sólido y eficiente, formado por una estructura de station wagon montada sobre el chasis de una camioneta pequeña. Oportunamente bautizado como Suburban Carryall ya que, como el propio nombre inglés carry-all indica, era capaz de llevar toda clase de carga, sus orígenes se remontan a 1933 y a una estructura de madera de 8 asientos habilitada sobre un armazón de camioneta de media tonelada de peso, pensado para su uso por unidades de la Guardia Nacional y de los Cuerpos Civiles de Conservación. Cuando se puso a la venta para el público en general se le añadió una carrocería metálica con ocho puertas de panel o una puerta trasera en la parte posterior. “Estaban creando un híbrido entre auto y furgoneta”, apunta Ed sobre el vehículo que dio origen al nombre (Suburban) que más tiempo ha permanecido en un modelo en la historia del automóvil (de 1936 a la actualidad). “Y tiene un interior fantástico, muy bien acabado. Podría considerarse como el primer vehículo híbrido; tiene mucho en común con el Captiva”.

5Chevrolet Corvette (1953)

“Fue el primer Corvette”, opina Ed del Chevrolet que creció hasta hacerse una leyenda del mundo del motor. Creado por el no menos legendario jefe de diseño de GM Harley Earl, el biplaza deportivo Corvette de 1953 pretendía dar un giro radical a la imagen de Chevrolet, así como hacer frente a la oleada de deportivos importados de Europa que por aquel entonces inundaban los Estados Unidos. Uno de sus rasgos más novedosos era su estructura de fibra de vidrio. Sin embargo, en un principio este vehículo no tuvo demasiado éxito y simplemente con la introducción de unos retoques en el diseño se convirtió en toda una sensación. “Era un modelo al que no hice mucho caso durante años -reconoce Ed-, pero ahora me encanta. Nunca olvidaré la primera vez que vi uno. Tendría yo unos 7 años y caminaba por una calle con árboles cuando un Corvette dobló la esquina, pasó haciendo ruido sobre las hojas caídas y desapareció”.

8 Chevrolet Pick-Up (1967)

La nueva generación de camionetas pick-up que Chevrolet lanzó en 1967 eran máquinas duras diseñadas para hacer su trabajo. Prácticas y potentes, de diseño sobrio, se comercializaron como vehículos de transporte en general y, a la vez, como vehículos de trabajo, lo que amplió su atractivo y su perfil en el mercado. “Es un diseño típicamente americano”, asegura Ed. “En cuanto ves esa camioneta, te imaginas al típico hombre con vaqueros y la caja de herramientas en la parte de atrás. Muchos de los términos que he usado para describir a las primeras pick-up pueden aplicarse también a éstas”.

6Chevrolet Bel Air (1955)

Chevrolet modernizó sus vehículos en 1955 con lo que se llamó estilo “Motoramic”, para describir vehículos de gama alta como el Bel Air, además de introducir el legendario motor small-block (de bloque pequeño) de 8 válvulas. Su excitante rendimiento y su diseño llamativo, que transmitía colorido y confianza, hicieron que los Bel Air de 1955 cupés, convertibles y station wagons destacaran sobre los demás autos. Tal fue el grado de distinción de los automóviles fabricados por General Motors entre 1955 y 1957 que se creó un apodo especial para ellos: los Tri5. “En mi opinión, el Bel Air del 55 es el mejor de los Tri5”, afirma Ed. “Suponía un gran cambio para 1955, era muy fresco y contemporáneo. Era un coche que parecía más caro de lo que realmente era, lo cual podría aplicarse también al actual Cruze”.

9 Chevrolet Pick-Up (1989)

La cuarta generación de la serie C/K con faros compactos y apariencia cuadrada y resistente era prácticamente un homenaje a la importancia de las pick-up. Naturalmente, su razón de ser era la utilidad en el trabajo y el transporte de mercaderías. Sin embargo, su uso cada vez mayor como vehículos que reflejaban un “estilo de vida” hizo que Chevrolet ofreciera también una gama deportiva, lo que contribuyó a sus espectaculares cifras de ventas. Máquinas perfectas para entregas rápidas de mercancías, y más perfectas aún para marcar estilo en la ruta. “Es un diseño muy limpio, que sigue pareciendo moderno hoy en día”, según Ed.

7 Chevrolet Corvette Sting Ray (1963)

“Un auto alucinante”, dice Ed del modelo que elevó la gama Corvette. Basado en un show car ideado por el jefe de Diseño Bill Mitchell, el Sting Ray de líneas angulares y elegantes era más sofisticado y cosmopolita que los anteriores Corvette, aunque el paso del tiempo no le hizo olvidar que su principal fin en la vida era provocar excitación, tanto por su aspecto exterior como por sus prestaciones de conducción. Algunos de los rasgos distintivos de este deportivo que se fabricaba también en fibra de vidrio eran los faros retráctiles movidos eléctricamente y, en el coupé, la ventanilla trasera que resulta característico del modelo. “He hablado largo y tendido muchas veces sobre este auto”, recuerda Ed. “Todo en él era nuevo. De hecho, todo era tan nuevo que hasta tuvieron que ponerle un nombre nuevo: Sting Ray. Desde entonces, su influencia puede verse en cada modelo de Corvette, incluso en los modelos actuales”.

10 Chevrolet Camaro (2010)

Ed es un gran aficionado a todos los Camaro, hasta el punto de poseer un modelo clásico de 1969. “Cuando introdujimos este concepto de vehículos vi a personas adultas con lágrimas en los ojos. Es un vehículo apreciado en todo el mundo”. Cuando Ed y su equipo estaban trabajando en el nuevo Camaro, “traje mi propio Camaro 69 al estudio para que sirviera de inspiración y les dije a todos: ¡quiero que superen esto!”. Aunque el estilo musculoso del actual Camaro mantiene reminiscencias de los primeros modelos, Ed no deja de insistir en que la versión 2010 “no es un diseño inspirado en el pasado, sino muy proyectado hacia el futuro. Fue un foco de luz para la compañía”.