El intimidante central forma parte de la leyenda del fútbol inglés. El jugador fue titular en el Mundial de 1966 en el que Inglaterra ganó el que hasta ahora es su único título mundial. Allí, compartió equipo con su hermano Bobby Charlton, considerado por la FIFA como el mejor jugador inglés de la historia.
Como jugador vivió toda su carrera en el Leeds United, en el que estuvo entre 1950 y 1973, conquistando la Liga de 1969, la Copa de Ferias 68 y 71, la Charity Shield en 1969 y la FA Cup en 1972. Curiosamente, es el equipo que hoy dirige el argentino Marcelo Bielsa.
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Ya retirado de su carrera como jugador, dirigió al Middlesbrough, Sheffield Wedmesday y Newcastle antes de hacerse cargo de la selección de la República de Irlanda, a la que llevó a disputar su primer Mundial en 1990, campeonato en el que alcanzó los cuartos de final. Participó también en la Eurocopa de 1988 y repetiría en un Mundial, el de 1994.
Por último, en enero de 1996 se retiró definitivamente del fútbol en todas sus formas.