Los restos de una hasta ahora desconocida variedad de dinosaurio hallado en Neuquén, que habitó estas tierras hace unos 80 millones de años y es pariente de los velociraptores, demuestra por primera vez que esta familia de animales también estuvo presente en el hemisferio sur, informaron científicos argentinos cuya investigación será presentada en la próxima edición de la revista Nature.

"El hallazgo de este nuevo dinosaurio, al que denominamos Neuquenraptor Argentinus, es muy importante porque pertenece a la familia de los deinonicosauros, del grupo de dinosaurios entre los que se encuentra el velociraptor y es el primero de su tipo descubierto en el hemisferio sur", explicó el paleontólogo Fernando Novas, quien realizó el descubrimiento junto con su colega Diego Pol.

"El Neuquenraptor nos demuestra que estos tipos de dinosaurios, que hasta ahora solamente habían sido hallados en América del Norte y en el este de Asia, habitaron otras zonas del planeta y durante más tiempo de lo pensado hasta el momento", precisó el científico en una conferencia de prensa realizada en un hotel del centro porteño.

Este descubrimiento, según Novas, "modifica sustancialmente interpretaciones vigentes hasta ahora acerca de la evolución de los velociraptores a nivel mundial".

"Dado que estos nuevos deinonicosauros vivieron en el tiempo en el que los continentes del sur y del norte se habían separado hacía ya tiempo y estaban próximos a las posiciones que ocupan en la actualidad, los deinonicosauros fueron criaturas que proliferaron en muchas regiones durante millones de años", subrayó.

Investigador del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet) y del Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia (MACN), Novas descubrió junto con Pol los restos fósiles de una pata del Neuquenraptor en enero de 1996.

El trabajo de los investigadores contó con el apoyo de la Agencia Nacional de Promoción Científica y The National Geographic Society.

"Mientras trabajábamos en las Sierras del Portezuelo, cerca de Plaza Huincul, en Neuquén, para extraer los restos de un gran dinosaurio herbívoro, descubrimos los pequeños huesos de la pata de este nuevo ejemplar", contó Novas.

El Neuquenraptor era un animal que medía cerca de 1,50 metros de alto y unos 2 metros de largo, y como sus parientes de la familia de los deinonicosauros, "estuvo entre los más feroces carnívoros que habitaron el planeta".

"Todavía no sabemos mucho acerca de su comportamiento y hábitos, pero seguramente eran predadores y también carroñeros, como muchos de sus descendientes actuales, las aves", destacó Novas.

El científico destacó que "aunque no contamos con el esqueleto completo del animal, haber encontrado su pata -con la garra característica de los de su especie, insertada en el dedo mayor- nos da la certeza que necesitamos para saber que es de la familia de los deinonicosauros".

Al igual que los deinonicosauros como el Deinonicus, descubierto en América del Norte, el Neuquenraptor "tenía dientes afilados y mortales y una garra con forma de guadaña afilada en el segundo dedo de sus patas, perfecta para destripar dinosaurios de mayor tamaño".

"Si bien se hallaron muchos tipos de dinosaurios herbívoros de gran tamaño en Neuquén y en la Patagonia, también se descubrieron otros muchos carnívoros, como el Giganotosaurus o el Carnotaurus", explicó Novas.

"Por eso no hay que suponer que la existencia de los enormes dinosaurios herbívoros en el Cretácico era tranquila y sin sobresaltos, todo lo contrario, ya que estaban rodeados de muchos predadores", concluyó. (Télam)