Franco Basaglia es una de las figuras claves de la historia de la psiquiatría contemporánea. Nacido en Venecia en 1924, especializado en Enfermedades Nerviosas y Mentales, en 1961 gana el concurso para la dirección de Hospital Psiquiátrico de Gorizia. "Basaglia pronto comprende que es preciso reaccionar ante aquel horror (la realidad del manicomio) y se entrega a un trabajo de radical transformación institucional", cuentan Mario Colucci y Pierangelo Di Vittorio en su ensayo sobre "Franco Basaglia" que presenta Ediciones Nueva Visión.

Basaglia comienza por aplicar nuevas reglas de organización y comunicación dentro del hospital, se descartan las contenciones físicas y las terapias de shock, se empiezan a prestar atención a las condiciones de vida de los internados y a sus necesidades, se organizan asambleas, fiestas, excursiones, laboratorios artísticos. Se abren las puertas de los pabellones y las del hospital. Empieza a hablarse de los "manicomios abiertos".

El impacto que la publicación del libro de Basaglia titulado "L'istituzione negata" ("La institución rechazada") fue enorme, y constituyó uno de los textos de referencia para los movimientos contestatarios de 1968.

Nada fue fácil ni perfecto, sin embargo. "Pasos en falso" como el paciente que salió con permiso, peleó con su mujer y la mató a golpes, tuvo una enorme resonancia y puso estas experiencias en el ojo del huracán.

En 1971 gana el concurso para la dirección del Hospital Psiquiátrico de Trieste. Propone cerrar el manicomio y crear una red de servicios externos que detenga el flujo de nuevas internaciones. En 1973 funda "Psiquiatría democrática", donde se confrontan muchas experiencias de psiquiatría alternativa que surgen entonces en Italia.

Basaglia murió en 1980, pero su compleja y valiente figura intelectual continúa presentando problemas y enseñanzas dignos de ser atendidos.