Cansado de escribir felicitaciones a mano, el británico Henry Cole tuvo la idea, en 1843, de imprimir postales, origen de una costumbre que genera miles de millones de envíos cada año.

La postal original, la culpable de que cada diciembre los servicios postales de todo el mundo se vuelvan locos para las fiestas de fin de año, se expone durante estos días en la biblioteca de la Universidad Metodista del Sur, en Dallas, propietaria de un buen número de manuscritos y documentos antiguos.>

Aunque se cree que Henry Cole mandó imprimir cerca de un millar de postales para enviar a sus conocidos y amigos, sólo se conserva una decena de ellas, una de las cuales se subastó el año pasado por 14.700 dólares.>

La que está en poder de la Universidad de Dallas fue adquirida en el año 1982, y según explica en un comunicado en su página web, está firmada por el propio Cole y remitida al artista que hizo el grabado para su impresión, John Thompson.>

Henry Cole encargó el diseño de la postal a un ilustrador amigo suyo, el pintor londinense John Calcott Horsley (1808-1882), que elaboró un dibujo con una escena de una familia reunida en torno a la mesa, con la leyenda "Una Feliz Navidad y un Feliz Año para usted".>

Esta litografía causó una cierta controversia en aquella época de la Inglaterra victoriana, pues la escena muestra en primer plano a un niño tomando un sorbo de un vaso de vino.>

Según la investigación que ha desarrollado la Universidad, Cole -a quien también se le atribuye la autoría de libros Navidad- mandó imprimir más postales de la que necesitaba, con la intención de vender el resto.>

De hecho, existe constancia de que cada postal se vendió por un chelín, una cifra que sólo se podían permitir las familias acaudaladas de Londres.>

La costumbre de enviar tarjetas con augurios y salutaciones de fin de año, de todos modos, no proliferó en Inglaterra hasta la década de 1860, cuando los avances de la impresión en color bajaron los costos de las postales y las hicieron asequibles al público en general.>

Según la mencionada universidad, la primera tarjeta que se envió en Estados Unidos data del año 1850, y porta un dibujo que, según se cree, está elaborado también por Horsley.>

Sin embargo, la paternidad de las postales en los Estados Unidos se atribuye a Louis Prang, un inmigrante alemán que montó una impresa cerca de Boston, y que lanzó la primera impresión en serie en 1875, con una imagen de una simple flor y el lema "Felices Fiestas".>

Su éxito fue tal, que seis años después imprimía cerca de cinco millones de tarjetas anuales, la mayor parte con diseños sencillos, como flores o pájaros.>

En la actualidad, un siglo y medio después de su nacimiento, el envío de postales impresas no sólo es un rito consagrado en las fiestas de fin de año y en los grandes acontecimientos, sino que se ha erigido en una actividad económica que mueve miles de millones de dólares.>