Barbara (Judi Dench) es una veterana profesora en un instituto secundario para varones, en Londres. En apariencia es una persona fría, distante, algo cínica y capaz de imponer disciplina con mano de hierro. Pero su rutina inconmovible se verá alterada por el arribo de una nueva profesora mucho más joven y vital, Sheba (Cate Blanchett), cuya presencia en el establecimiento educativo revolucionará las oxidadas relaciones entre sus pares y también provocará reacciones inesperadas entre los alumnos.

Sheba además de joven es bonita y llega a la escuela escapando de una vida familiar que la oprime con sus exigentes obligaciones y compromisos. Allí se encuentra con un mundo difícil de manejar, el de los adolescentes en plena etapa de ebullición y transgresiones, contrastando con la rígida estructura del sistema educativo representada por un grupo de docentes más bien desencantados de su profesión y sólo preocupados por cumplir con las formalidades y conservar su puesto.>

En poco tiempo, Barbara y Sheba establecen una especie de amistad que implica diálogos que incluyen temas personales y confesiones muy íntimas, sobre todo de parte de la más joven hacia la más madura.>

El punto de vista del relato es el de Barbara, puesto que el guión se basa en los diarios que la mujer lleva desde hace años, en donde expresa todas sus sensaciones, ideas, reflexiones y emociones personales. Una especie de lugar íntimo en el que Barbara puede exponerse sin las censuras que la vida en sociedad le imponen. Así, a medida que avanza el filme el espectador se va enterando de todo lo que sucede con referencia a Sheba, pero también va descubriendo la compleja y a veces escabrosa personalidad de la mujer mayor.>

Al poco tiempo de estar en la escuela, Sheba se involucra peligrosamente en una relación erótica con uno de los alumnos. Es descubierta por Barbara, que tiene oscuras inclinaciones lesbianas y fantasías inconfesables, y así surge una relación entre ellas que merodea lo mórbido y el chantaje.>

Lo que el filme quiere mostrar es cómo las pulsiones sexuales irrefrenables de las dos protagonistas las llevarán a ambas a situaciones extremas, de las que será muy difícil retornar, y que harán crisis cuando todo tome estado público y se genere un escándalo que trascenderá hasta a los medios de prensa.>

En un instante, todo estallará: el matrimonio de Sheba, la comunidad educativa y la relación entre ellas, poniendo en evidencia un mundo psíquico complejo y desequilibrado, que hasta ese momento permanecía oculto en un tumulto de corrientes subterráneas, disimulado bajo una apariencia de normalidad. Esa hipocresía sostenida por todos los actores que hace que las cosas sean de algún modo funcionales, sin que la sangre llegue al río.>

Sin embargo, las tensiones que desata la frágil y apasionada Sheba serán tan fuertes que el escándalo será imposible de ocultar.>

El guión de Patrick Marber, basado en una exitosa novela de Zoe Heller, no es todo lo sólido que el tema merece y la propuesta de Richard Eyre apuesta fuerte a la calidad interpretativa de las dos grandes actrices protagónicas para sostener una película a la que el tema parece quedarle grande.>