En el Harlem de 1968 no se escucha otra cosa que soul, algo de blues y sonidos que ya suenan como funk. Es música de negros sonando en un barrio de negros. Desde el otro lado de mundo llegan noticias sobre una guerra mucho más que traumática para una sociedad como la estadounidense, inexperta en materia de fracasos militares -y de otros tipos también-. Sin embargo, en aquel lugar de Manhattan, donde la marginalidad late en las esquinas y las miserias económicas y humanas se cobran vidas, un negro, austero, que no nació en cuna de oro, que no exagera cuando habla, que ríe poco y se aleja de las extravagancias, se convierte en el único y verdadero dueño del tráfico de heroína en Estados Unidos hacia fines de los '60. Su nombre es Frank Lucas y tiene claro que no habrá de fracasar.

Richie Roberts es un policía que profesa una absoluta convicción en el cumplimiento de las leyes. Tal es el código que hace regir en los suburbios neoyorquinos. Incorruptible, incapaz de quedarse con el casi millón de dólares que encuentra en un operativo, atraviesa el final de su matrimonio y el consecuente juicio de divorcio más la separación de su hijo. Parece sentir el oficio que conoce, e ir a contrapelo de la estructura de poder que lo comprende. Además, estudia Derecho.