De la redacción de El Litoral
España regresó a las semifinales de los Juegos Olímpicos veinticuatro años después de la primera y única ocasión en que las ha disputado (Los Angeles '84), con un claro triunfo sobre Croacia por 72 a 59, que le asegura una doble oportunidad de medalla, bien en la final, bien en el partido por el bronce, un logro que también merece sitio reservado en los anales de la historia.
La defensa amarró el pase a la primera semifinal olímpica de España desde Los Angeles "84, que abrió las puertas de la única final de la historia con un triunfo sobre la mítica Yugoslavia de la década de los ochenta. Hace cuatro años, en Atenas, el estadounidense Stephon Marbury bombardeó a la selección nacional desde el arco de triples y le endosó la única derrota del campeonato. Eran los cuartos y bajó a España al séptimo puesto.
Luego se repartieron el oro Argentina e Italia, dos equipos que habían sido cómodamente derrotados por los hombres que entonces dirigía Mario Pesquera en la primera fase. El revés frente a los Estados Unidos escoció mucho. Marcó al equipo a sangre y fuego. Tanto, que ha estado cuatro años deseando regresar a los cuartos de final olímpicos para limpiarse el alma de aquella triste noche ateniense.
Los Juegos han sometido a los campeones del mundo a todo tipo de pruebas, desde un debut contra los subcampeones mundiales (Grecia), hasta una remontada y un triunfo en la prórroga frente a los anfitriones (China), un duro correctivo ante los Estados Unidos y, fuera de la propia competición, numerosas complicaciones físicas de distintos hombres.
El caldo de cultivo ha contribuido, por tanto, a que los internacionales de Aíto García Reneses esperasen a Croacia con las garras afiladas. Sin olvidar que los hombres de Jasmin Repesa les ganaron por un punto en el último partido de la primera fase del Europeo 2007, en Sevilla, mediante un triple sobre la bocina del madridista Marko Tomas.
España les tenía ganas y tenía ganas a la eliminatoria de cuartos. Quería sacarse dos espinas profundamente clavadas, evitar que se enquistaran. Extrajo la cabeza de ambas con defensa y un Pau Gasol rompedor dentro de la zona croata desde el primer balón. Croacia, sin Popovic por lesión Äfascitis plantar en el pie izquierdoÄ, chocaba una y otra vez con el muro levantado delante del aro español.
En zona, en individual o, incluso, en presión en todo el campo, la selección nacional asfixió al peligroso conjunto de Jasmin Repesa, liberado de cualquier presión desde que consiguió clausurar doce años de ausencia en los Juegos Äno participaba desde Atlanta '96Ä a través del Preolímpico de Atenas.
Pau Gasol disputaba el partido número cien con la camiseta de la selección española y lo celebró a lo grande. En el primer tiempo, jugó doce minutos y anotó catorce puntos, un promedio superior al punto por minuto. Se sentó en el banco con diez puntos de renta para España y el choque encarrilado (29-19).
Enfrente, Repesa hurgaba en el banquillo para dar con un quinteto capaz de erosionar la defensa de los campeones mundiales. Enseguida recurrió a Zoran Planinic, pese a que éste sufría las secuelas de un hematoma en la cadera izquierda ante Lituania. No dio con la tecla.
Pero no sólo por la baja de Popovic. También por el eficaz trabajo de protección español, que mantuvo a Croacia con una sola canasta en juego hasta el minuto siete Äobra de Marko Banic (12-4)Ä y borró del encuentro a Tomas (cuatro puntos hasta el intervalo). La formación nacional agarró el pase a semifinales y no lo soltó.
Además, la principal virtud de los croatas, el tiro de larga distancia, también fracasó contra la actividad defensiva española (uno de once a los 26 min). Todos los aspectos del encuentro, ya fueran emocionales o numéricos Äpese a que las estadísticas daban poco lustre, con porcentajes en lanzamiento más bien normales tirando a flojosÄ, sonreían a España.
Un 47-28 (min 26) plasmó la máxima diferencia del choque ya dentro del tercer cuarto. Croacia empezó a desesperarse, a pensar que la única opción que le quedaba consistía en endurecer el juego, en llevar el juego al terreno de lo físico. Con dos de trece en triples (50-36, min 29), poco más podía intentar.
Ahora, España tardó en cerrar la contienda. Pudo haberlo hecho en el tercer período, pero lo dejó pendiente (51-38) y un triple de Marko Tomas en la salida del último corte (51-41) sugirió unos segundos de duda que, inmediatamente, volaron al limbo en sendas acciones de Rudy Fernández, Pau Gasol y Alex Mumbrú (59-41, min 32).
España ya no volvió a complicarse la vida. Caminó con paso firme hasta las semifinales. Puso un pico de veintidós tantos en el marcador (63-41, min 35) y accedió plácidamente a las semifinales. Otros cuartos malditos, los olímpicos, han terminado bajo el pie de la selección española.
Lituania se clasificó hoy a su quinta semifinal olímpica consecutiva, al vencer por paliza a China, 94 a 68.
Liderado por su experimentado base Sarunas Jasikevicius, que hoy, además de distribuir el juego y liderar la defensa, también fue el máximo anotador del encuentro con 23 puntos, el quinteto del mar Báltico vuelve a meterse entre los cuatro mejores, donde siempre ha estado desde su independencia, tras la desaparición de la Unión Soviética.
Lituania ganó la medalla de bronce en Barcelona 1992, Atlanta 1996 y Sidney 2000, en tanto que en Atenas 2004 terminó cuarto. El viernes buscará avanzar a su primera final olímpica cuando enfrente a España en el gimnasio olímpico de Wukesong.
Pau Gasol, jugador de los Lakers de Los Angeles y de la selección nacional, cumplió cien partidos con la camiseta de España ante Croacia en los cuartos de final de los Juegos, en los que anotó veinte de los 72 puntos que abrieron las semifinales y el "sueño" de jugar por el oro.
"Una final sería un sueño para nosotros. Es muy difícil ganar el oro, pero nada es imposible, ésa es mi filosofía de vida. Si volvemos a jugar contra los Estados Unidos les desafiaremos y jugaremos con confianza y agresividad. Lo volveremos a intentar", aseguró el subcampeón de la NBA.
Gasol celebró el resultado y la clasificación, pero sin perder de vista el choque de semifinales, sin lanzar las campanas al vuelo: "Estoy contento por el resultado porque ganar unos cuartos en los Juegos siempre es importante. El partido Äcontra CroaciaÄ fue duro, pero ahora estamos donde queríamos, en las semifinales olímpicas. Estoy feliz. Hemos disfrutado y ahora vamos a prepararnos para las semifinales, que van a ser muy difíciles".
"Esperaba nuestra intensidad defensiva Äante los croatasÄ. Contra rivales de nivel hay que defender a tope desde el principio para imponer el ritmo. Empezar con una defensa así nos quita presión en ataque, nos permite marcar el ritmo y nos da mucha ventaja", señaló.
El internacional español echó la vista atrás para recordar la única derrota que España encajó en Atenas 2004, ante los Estados Unidos en cuartos de final, pero sin rencor. "Ya sabemos cómo son los cuartos.can un antes y un después en el campeonato. Si ganás, llegás donde todo el mundo quiere estar, en la lucha por las medallas, pero si los perdés te vas a casa", afirmó el ala pivote.
"Nos quedan dos partidos muy importantes. Queremos pasar las semifinales y estar en la final. En el partido de la primera fase contra los americanos, intentamos competir, pero jugaron a un nivel físico y con una intensidad a la que no estamos acostumbrados. Nosotros tampoco tuvimos un buen día. Se puede decir que tocamos fondo. No estábamos bien de sensaciones", comentó el jugador español, que está convencido de que España "competirá contra cualquier rival" en caso de superar las semifinales.
El "Dream Team" aplastó a Australia hoy por 116 a 85 y avanzó a las semifinales del torneo de básquetbol masculino de los Juegos Olímpicos. No fue hasta el segundo tiempo que el "Dream Team", el único invicto con seis triunfos, encendió los motores y pudo finalmente acabar con la resistencia de un digno equipo australiano, que salió a jugarle de igual a igual.
El jugador chino de la NBA, Yao Ming, envió un mensaje de apoyo a su compatriota campeón olímpico de los 110 metros vallas, Liu Xiang, quien se retiró de la competición de los Juegos de Beijing 2008 el lunes tras sufrir una lesión en un pie.
Yao, que llevó a la selección china a los cuartos de final del torneo olímpico de Beijing 2008, envió un pequeño mensaje de texto al entrenador de Liu, Sun Haiping, y pidió al atleta que olvide pronto lo ocurrido, informó el Comité Olímpico Chino en su página web oficial.
"Ví la carrera, fue una pena. Lo que determina el éxito de la carrera de un atleta es el conjunto de resultados que consiga durante su vida. Tienes que olvidar esta carrera. El camino es largo, sigue adelante", dice el mensaje de Yao.
El sueño nacional chino de conseguir el oro en los 110 m vallas acabó el lunes justo después de unos pocos pasos en el "Nido de Pájaro", como se conoce al Estadio Nacional, cuando Liu tras una salida falsa se retiró de la pista con un problema en su pie derecho.
El campeón olímpico de la distancia y antiguo recordman del mundo, se disculpó el martes por decepcionar a su pueblo y también tranquilizó a sus fans asegurando que todavía le queda "mucho por dar en la pista".