España: hallaron la cara del "primer europeo" en el yacimiento de Atapuerca

¿Cuándo surgió un rostro como el nuestro? ¿Se pueden establecer similitudes entre nuestra cara y la de una especie que pobló la Tierra hace 1,4 millones de años? Estas son algunas de las preguntas a las que podría dar respuesta uno de los hallazgos más importantes realizados en los últimos años en los yacimientos de Atapuerca (Burgos) y que supone un nuevo hito para la ciencia: un fragmento de la cara de los primeros pobladores europeos.

Concretamente, son los fósiles del maxilar superior y del cigomático (pómulo) de un individuo (se desconoce si hombre o mujer) que pudo vivir en la Sierra de Atapuerca hace 1,4 millones de años y que han presentado hoy los investigadores de Atapuerca, con sus tres codirectores al frente -Juan Luis Arsuaga, José María Bermúdez de Castro y Eudald Carbonell- junto con el consejero de Cultura de la Junta de Castilla y León, Gonzalo Santonja.

Un hallazgo que supondría disponer de los fósiles humanos más antiguos del Viejo Continente, que pertenecerían a una especie homínida que aún no han podido identificar, pero que, por cronología, podrían pertenecer a la especie Homo erectus, aunque esta se trate de un "cajón de sastre" en la que se engloban varios restos esparcidos por Europa y Asia.

"Hoy es un día histórico para la ciencia", explica eufórico el paleoantropólogo Juan Luis Arsuaga, codirector del yacimiento de Atapuerca. "Voy a utilizar una expresión -prosigue- poco científica para describir el momento, pero que es cierta: somos la envidia sana de nuestros colegas franceses, alemanes o italianos. Cuando vean las fotos del hallazgo no se lo creerán".

Aunque pueda parecer sorprendente, este paleoantropólogo asegura que con los restos hallados es posible determinar si esa especie se parecía a nosotros. Y aunque nos separan 1,4 millones de años, sí, somos parecidos. “Es una cara grácil, ligera, no es robusta, tampoco gruesa ni muy hinchada. El desarrollo de la cara básicamente está relacionado con el aparato masticador. Una cara robusta significa que tiene una capacidad de masticar muy potente".

Antes había como un dogma, cuenta Arsuaga: "A más cara robusta, más antiguo. Cuánto más musculatura de la mandíbula, cuanto más grosor del hueso, más antiguo".

Explica que el curso evolutivo se veía como un proceso de aligeramiento del aparato masticador, del grosor de los dientes y una expansión del cerebro, "de manera que los fósiles de un millón y medio de años tenían que ser muy robustos y con un cerebro pequeño". "Nosotros tenemos la cara muy ligera y un cerebro grande, pero la evolución no tiene por qué ser necesariamente así", asevera.

Entiende que "la robustez puede ser la adaptación de algunas líneas dentro de ese conglomerado que es el Homo erectus, que es lo que hay que empezar a diseccionar".

Un año. Este será el tiempo aproximado que tardará el equipo de Atapuerca y del Centro Nacional de Investigación de La Evolución Humana en averiguar a qué especie pudo pertenecer estos restos, que fueron "si bien no del primer poblador de Europa, sí de la especie que socializó Europa", ha indicado Bermúdez de Castro.

Hasta la fecha, los restos homínidos más antiguos encontrados fuera del continente africano han sido hallados en Georgia, en Dmanisi, para los que se estableció una nueva especie (H. georgicus) y que serían tan solo unos 400.000 años más antiguos que los restos recientemente descubiertos en Atapuerca.

Sin embargo, en un "primer vistazo", desde el equipo de Atapuerca no tienen tan claro ni que se trate de un Homo erectus ni de la misma especie de Dmanisi, por lo que Bermúdez ha pedido "paciencia" para determinar a qué especie pertenecieron esos huesos.

El hallazgo se ha producido en el yacimiento con la datación más antigua de toda la Sierra, el de la Sima del Elefante, donde en las campañas de 2007, 2008 y 2009 se encontraron los restos óseos homínidos más antiguos de Europa por aquel entonces -un molar, una mandíbula y un húmero-, de entorno al 1,2 o 1,3 millones de años, pero cuya especie no se pudo precisar, de ahí que se lo denominase Homo sp (sin filiación).

De este modo, uno de los retos a partir de ahora pasa por conectar estos tres hallazgos de hace quince años con el realizado ahora, para poder cambiar el apellido de este Homo sp y conferirle una especie a nuestro antepasado europeo más remoto.

Como ha indicado por su parte Carbonell, con este descubrimiento, Atapuerca entra en su "segunda década prodigiosa", ya que en estos momentos saben y tienen identificados mediante el análisis estratigráfico dónde se ubican las "zonas calientes" de poblamiento, que indican que en los próximos diez años irán apareciendo más restos de homínidos.

"Hace unos años nosotros fuimos los primeros en decir que Europa estaba 'petada' de humanos hace un millón de años y así se ha comprobado. Hoy digo que Europa estaba 'petada' hace 1,5 millones de años", se ha aventurado a pronosticar Carbonell, quien ha destacado que solo en Atapuerca a nivel mundial se puede encontrar un registro fósil que abarque desde los 1,5 millones de años hasta el presente, con todas las especies humanas conocidas representadas en este lapso.

La importancia de la cara

Pero, ¿por qué es tan importante poner cara al primer europeo? Esta una de las cuestiones que se ha planteado el paleoantropólogo Juan Luis Arsuaga, que ha reconocido que la cuestión encierra también un importante cariz "filosófico".

"Los neandertales son más contemporáneos pero son muy diferentes a nosotros, pero, sin embargo, sorprende ver lo mucho que nos parecemos a una especie de más de 800.000 años", ha explicado Arsuaga en alusión al Homo antecessor, una de las especies más icónicas de la Sierra de Atapuerca, en este caso, del yacimiento de la Gran Dolina.

El equipo de Atapuerca ha traído al siglo XXI unos restos que darán información sobre cómo era nuestro semblante hace 1,4 millones de años

Envueltos en barro y con la emoción de que se trataba de "algo gordo" el equipo de Atapuerca ha traído al siglo XXI unos restos que darán información sobre cómo era nuestro semblante hace 1,4 millones de años y si podríamos reconocernos mutuamente al mirarnos frente a frente.

En 2007 ya se halló en el nivel TE9 del yacimiento de Sima del Elefante un premolar de un homínido hallado en Atapuerca, que certificaba la presencia más antigua del hombre en Europa hace 1,2 millones de años. Se trataba del hallazgo del resto fósil humano más antiguo de Europa occidental, datado en 1,2 millones de años.

Un año después, la investigación descubrió que los restos eran de una mandíbula y de una falange de mano. Asimismo, los equipos arqueológicos localizaron en 2009 en el mismo nivel TE9 un pequeño fragmento de húmero de un adulto, que podría pertenecer al mismo individuo de la mandíbula datada en 1,3 millones de años.

En 2021, un equipo de arqueólogos comenzó la excavación de la parte superior del nivel 7 de la secuencia del yacimiento donde obtuvieron restos de tortugas y suidos, los cuales han permitido entender las condiciones paleoecológicas existentes en la sierra de Atapuerca en la época del Pleistoceno inferior.

La presente campaña de excavaciones, la número 44, arrancó el pasado 17 de junio y se desarrollará hasta finales de julio por un grupo de catorce investigadores. “Todavía hay suficiente sedimento en el nivel excavado como para que pueda salir algo más. Aún puede dar sorpresas”, concluye Arsuaga.