Investigadores descubrieron un nuevo tipo de explosión estelar: las "micronovas"

Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto un nuevo tipo de explosiones estelares, a las que han llamado 'micronovas'. Hasta ahora se habían estudiado explosiones como las 'novas', en las que estalla la materia de la superficie de una estrella, o las 'supernovas', en las que una estrella colapsa y estalla por completo.

Lo que no se imaginaban los astrónomos, y acaban de descubrir, es que la superficie de los polos de las estrellas que conviven con otra cerca también pueden estallar, de forma rápida y menos intensa que las conocidas novas y supernovas, de ahí la nueva acepción: micronova. Este fenómeno es nuevo para la ciencia, pero podría ser muy común en el universo, según declaran sus descubridores a Nature, donde se ha publicado su hallazgo.

"El descubrimiento ha sido una sorpresa inesperada", declaró Simone Scaringi, investigador del Centro de Astronomía Extragaláctica de la Universidad de Durham, y autor principal del estudio. Scaringi y su equipo se interesan, sobre todo, por la física de acreción, o acercamiento e intercambio de materia entre dos astros muy cercanos, que forman lo que en astrofísica se conoce por sistemas binarios.

Los investigadores estaban usando el Satélite de Sondeo de Exoplanetas (TESS), para estudiar las variaciones de brillo de estrellas enanas blancas 'acretoras', que robaban materia a su pareja en estos sistemas binarios. "Las largas observaciones nos permitieron observar la brillante y rápida micronova en acción", explica Scaringi.

"Nos sorprendió descubrir la primera. Pasamos más de un año intentando explicar lo que habíamos visto con los modelos que teníamos a mano. Sólo cuando descubrimos otras dos parejas de estrellas en los datos que mostraban micronovas, nos dimos cuenta de que también contenían una enana blanca de acreción, y empezamos a unir cabos. ¡Estábamos viendo estallidos localizados de radiación en enanas blancas!", exclama Scaringi.

Los tres sistemas binarios en los que descubrieron las micronovas se componen de una enana blanca y una estrella compañera. "La compañera es una estrella más regular, un poco más pequeña que nuestro Sol, compuesta principalmente de hidrógeno, que transfiere lentamente a la enana blanca. Los tres sistemas se encuentran en nuestra galaxia. La llamada TV Col está a 1.680 años luz. La segunda, EI UMa, 3.720 años luz, y la última, ASASSN-19bh, a 4.900 años luz", explica el investigador.

Scaringi y su equipo han desvelado que lo que sucede en estos sistemas binarios en los que pueden tener lugar las micronovas es que la enana blanca roba materia a su estrella vecina. Esta materia, principalmente hidrógeno, se acumula en forma de disco alrededor de la enana blanca. "Hacia el centro del disco, la enana blanca utiliza sus fuertes campos magnéticos para canalizar el hidrógeno hacia sus polos. A medida que el material cae sobre la superficie caliente de la estrella, desencadena una explosión de micronova, contenida por los campos magnéticos en uno de los polos de la enana blanca", relata el comunicado del Observatorio Europeo del Sur, ESO, cuyo gran telescopio VLT también se empleó para la investigación.

Scaringi describe que "las micronovas, como las novas clásicas, son el resultado de fugas termonucleares. Es decir, de la acumulación de material en la superficie de la enana blanca hasta temperaturas y presiones lo suficientemente altas como para encenderse. Cuando esto ocurre, el combustible fresco se quema, convirtiendo el hidrógeno en helio en el proceso".

Los autores citan en su artículo que las radiaciones termonucleares que causan las micronovas en enanas blancas de acreción podrían ser más comunes de lo que se podría imaginar antes de su descubrimiento. "Se necesitan más observaciones de estallidos similares y una modelización teórica detallada para determinar qué es lo que realmente desencadena estos eventos", concluyen los autores en su investigación.