Una prehistórica ballena con patas recibió el nombre del dios egipcio de la muerte

Una especie semiacuática que vivió hace 43 millones de años fue descubierta en Egipto por un grupo de paleontólogos. Este depredador semiacuático, emparentado con las ballenas que existen en la actualidad, fue bautizado en honor a Anubis, el antiguo dios egipcio de la muerte.

Una ballena con patas sería la mejor manera de imaginarse cómo lucía este nuevo espécimen que, de acuerdo a los investigadores, era un temible depredador de alrededor de tres metros de largo.

El cráneo del animal guarda cierta similitud con la cabeza de chacal característica del dios mitológico egipcio Anubis. Esta fue una de las razones por la que bautizaron la nueva especie como Phiomicetus anubis.

Hace más de 43 millones de años Anubis caminaba por la tierra y nadaba en el agua. Como si esto no fuese suficiente, tenía poderosos músculos de la mandíbula que le habrían permitido morder fácilmente a sus presas, como cocodrilos y pequeños mamíferos, incluidos los terneros de otros animales.

"Fue un depredador activo y exitoso. Creo que era el dios de la muerte para la mayoría de los animales que vivían junto a él. Descubrimos cómo sus mandíbulas feroces, mortales y poderosas eran capaces de desgarrar una amplia gama de presas", señaló el autor principal del estudio, Abdullah Gohar, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Mansoura, en Egipto.

Los científicos encontraron el cráneo, los dientes, la mandíbula, las vértebras y las costillas de Anubis en la depresión del Fayum, Egipto, en 2008, en un área famosa por los fósiles de vida marina que datan de la época del Eoceno.

Mientras, esta especie descubierta en Egipto ha sido calificada como la ballena más antigua de África, perteneciente a un grupo de ballenas semiacuáticas conocido como protocétidos. El hallazgo podría entregar arrojar luces sobre el desarrollo evolutivo de los cetáceos en general.

"Este fósil empieza a darnos una idea sobre cuándo las ballenas salieron de la región oceánica de Indo-Pakistán y empezaron a dispersarse por el mundo", señaló Jonathan Geisler del Instituto de Tecnología de Nueva York y que no participó en el estudio.

Los restos de Anubis, que estiman habría pesado al menos 600 kg, revelaron que las ballenas protocétidos habían desarrollado algunas características anatómicas y estrategias de alimentación nuevas. Además, los grandes músculos de su cabeza le habrían dado una poderosa fuerza de mordida, permitiéndole capturar presas grandes a través de mordiscos.

"Descubrimos cómo [sus] mandíbulas feroces, mortales y poderosas eran capaces de desgarrar una amplia gama de presas", dijo Gohar, cuyo estudio fue publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.

Esta es la primera vez que un equipo árabe, dirigido por el paleontólogo de vertebrados de la Agencia Egipcia de Asuntos Ambientales Mohamed Sameh Antar, ha descubierto, descrito científicamente y nombrado una nueva especie de ballena fósil, de acuerdo con Gohar.