Corea del Norte no han administrado ninguna vacuna contra el coronavirus

A medida que disminuyen los mandatos de mascarillas y los requisitos de distanciamiento social en todo el mundo, Corea del Norte sigue siendo uno de los dos países que no han administrado ninguna vacuna contra el coronavirus, sin señales de cómo puede comenzar a reabrir a pesar de una crisis humanitaria en ciernes para su pueblo.

Las vacunas que se asignaron a Corea del Norte a través de un esfuerzo de vacunación global respaldado por las Naciones Unidas ya no están disponibles, dijeron funcionarios este mes, después de que Pyongyang rechazara repetidamente las ofertas de millones de dosis de la iniciativa.

Corea del Norte, que ya es una de las sociedades más cerradas del mundo, permanece en un estricto confinamiento pandémico y ha cerrado sus fronteras excepto a un nivel mínimo de comercio con China, con graves implicaciones para la salud y la seguridad alimentaria de su población.

El cierre de la pandemia ha exacerbado la crisis alimentaria, dijo Tomás Ojea Quintana, relator especial de las Naciones Unidas sobre los derechos humanos de Corea del Norte. En un informe reciente, Quintana dijo que las “restricciones de covid del país, incluidos los cierres de fronteras, parecen haber evitado un brote dentro del país, aunque probablemente a un costo considerable para la situación de salud en general y exacerbando aún más la privación económica”.

Sin embargo, nadie tiene clara la situación exacta dentro del país, porque el retroceso de Corea del Norte hacia adentro en la pandemia ha restringido los canales de información restantes, con diplomáticos, grupos de ayuda humanitaria y turistas que ya no pueden ingresar.

Ante la inminente crisis, Quintana instó a la comunidad internacional a encontrar alguna manera de ingresar al país los 60 millones de dosis necesarias para inmunizar a su población de 25 millones.

El año pasado, Corea del Norte rechazó casi 3 millones de dosis de la vacuna China Sinovac, diciendo que los envíos deberían ir a otros países que los necesitan más. Corea del Norte también rechazó 2 millones de dosis de la vacuna de la Universidad de AstraZeneca-Oxford por aparentes preocupaciones sobre posibles efectos secundarios.

Funcionarios norcoreanos han indicado en privado que preferirían vacunas de ARNm, como Pfizer o Moderna, según un informe de un panel de expertos convocado por el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales con sede en Washington. El panel concluyó que Corea del Norte probablemente estaría interesada en una oferta de alto volumen de una vacuna de ARNm.

Sin vacunas en absoluto, Corea del Norte corre el riesgo de convertirse en el epicentro de nuevas variantes como resultado de la baja inmunidad de la población al virus, encontró el panel.

“Es inevitable que tengan que reabrir la frontera, y cuando lo hagan, la mejor manera de proteger a su población, que es lo que ya les interesa, es vacunar a la población tanto como sea posible, lo que son capaces de hacer”, dijo Kee Park, un experto en salud global de la Escuela de Medicina de Harvard que ha trabajado en proyectos de atención médica en Corea del Norte.

“Tienen que tomar una estrategia diferente en este punto. La estrategia cero covid está empezando a desmoronarse”, dijo Park.

Los funcionarios de la Misión de Corea del Norte ante las Naciones Unidas no respondieron a una solicitud de comentarios sobre si el país tiene la intención de aceptar vacunas o lo que espera ver antes de avanzar en un programa de inmunización.

Corea del Norte y Eritrea son ahora los únicos dos países del mundo que no han administrado vacunas.

La Alianza Gavi, parte de la iniciativa Covax que tiene como objetivo entregar vacunas a las personas más vulnerables del mundo, dijo este mes que ya no tiene dosis de vacunas asignadas para Corea del Norte, pero que podrían estar disponibles nuevamente si el país cambia de opinión y comienza un programa de inmunización y cumple con los requisitos técnicos.

Corea del Norte había completado algunos de los requisitos para aceptar entregas de Covax, pero había negociaciones en curso sobre si Corea del Norte está dispuesta a indemnizar al fabricante de la vacuna contra efectos secundarios inesperados.

Dos años después de la declaración de Corea del Norte de una “respuesta de emergencia nacional” al coronavirus, el confinamiento no muestra signos de disminuir, y los medios estatales instaron esta semana al público a “fortalecer el trabajo antiepidémico en preparación para la prolongada emergencia”. Un artículo publicado en el periódico estatal Rodong Sinmun advirtió contra la “dejadez y la ociosidad” en el trabajo antiepidémico.

Aún así, en el pleno del partido de fin de año en diciembre, Corea del Norte anunció que cambiará de un “trabajo antiepidémico basado en el control” a una medida “avanzada y orientada a las personas” que busca “fortalecer el bastión antiepidémico mientras supera las circunstancias que ignoran la conveniencia para nuestro pueblo”, según los medios estatales.

“Tal cambio en la base de su enfoque antivirus es una confesión de que existen limitaciones para resolver fundamentalmente el problema solo con control y restricción, y que las restricciones a largo plazo causaron fatiga y descontento entre la gente”, dijo Kim Ho-hong, investigador del Instituto de Estrategia de Seguridad Nacional con sede en Seúl, en un informe.

Ahn Kyung-su, del centro de investigación dprkhealth . org con sede en Seúl, dijo que el eslogan “orientado a las personas” de Pyongyang era probablemente un esfuerzo para aliviar la fatiga de la pandemia, y señaló que las restricciones siguen vigentes en parte debido al resurgimiento del virus en China, que está siendo seguido de cerca en los medios estatales.

“Corea del Norte mostró signos de reapertura a principios de este año en enero, cuando los trenes cruzaron brevemente la frontera china, pero el aumento del virus en China continental llevó a Corea del Norte a un estricto aislamiento”, dijo.

Los medicamentos antivirales podrían ser una ruta potencial para que Corea del Norte reabra sin necesidad de aceptar el monitoreo externo de sus capacidades técnicas, sugirió el panel del CSIS. Si bien la vacuna de ARNm requiere una cadena de frío sofisticada y otra logística, las píldoras antivirales se pueden distribuir más fácilmente.

A la luz de lo que podría ser una crisis humanitaria en desarrollo, la comunidad internacional necesita encontrar alguna manera de persuadir a Pyongyang para que reabra, afirmó el relator especial de la ONU Quintana.

“Una nueva forma de pensar necesita afianzarse. Esto requerirá visión e iniciativa, impulsadas por las necesidades del pueblo norcoreano en lugar de cualquier otra agenda”, dijo en su informe.