Dos que pocos tenían en los pronósticos

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Croacia celebró hace veinte años, en 1998, su mayor logro en una cita mundialista. La generación de Davor Suker y Robert Prosinecki logró la medalla de bronce en un torneo memorable, con triunfo de la anfitriona Francia.

Inglaterra debe viajar todavía más lejos, hasta 1966, para encontrar su momento de mayor inspiración, con la coronación de los legendarios Bobby Moore, Gordon Banks, Bobby Charlton y compañía. Después de 28 años de ausencia entre los semifinalistas de un Mundial —su anterior aparición fue en Italia ‘90—, los Three Lions transmiten convicción, ilusión y firmeza.

“Hemos hablado entre nosotros del equipo que fue campeón, de cómo su éxito se celebra y de cómo el país los reverencia todavía”, manifestó el técnico inglés Gareth Southgate. “Quizás en esta era moderna, de las redes sociales, el impacto sería mayor”, consideró.

Su progreso hasta las semifinales, en efecto, fue celebrado en las calles de Londres, Liverpool o Manchester, del mismo modo que Zagreb, Split o Dubrovnik vibraron con la tanda de penales que motivó el adiós del conjunto ruso y el progreso del croata. Los proyectos de los dos semifinalistas tienen, de hecho, algunos lazos comunes y es que tanto Gareth Southgate como Zlatko Dalic fueron requeridos en situaciones de extrema urgencia.

El preparador de Watford, de 47 años, era el responsable del plantel Sub 21 cuando se produjo el cese de Sam Allardyce, apenas dos meses después de haber asumido el cargo, tras descubrirse que hacía de intermediario para burlar las leyes británicas del mercado de fichajes, una práctica prohibida por la federación inglesa. Su forzosa llegada al cargo marcó un punto de inflexión en la selección. Revitalizó al equipo y convirtió a un joven plantel en un grupo tan ambicioso como osado, con Harry Kane como factor diferencial en el ataque. Inglaterra encontró, además, al arquero fiable que tanto aguardaba —Jordan Pickford— y a un nuevo líder defensivo —John Stones— para completar un equipo lleno de talento, dada la convivencia de Raheem Sterling y Dele Alli. “Desde la derrota ante Islandia en los octavos de final de la última Eurocopa, sabíamos que las cosas debían cambiar”, dijo Eric Dier. “No podía volver a ocurrir algo así”, agregó.

De una situación crítica también salió reforzado el conjunto de Croacia, al que igualmente el cuadro vikingo negó la clasificación directa para el Mundial. Vía repechaje, ya con Dalic como seleccionador, merecieron un lugar en Rusia. Aquí llegaron sabiéndose “un país pequeño, con grandes sueños”. “Para nosotros es increíble estar en semifinales. Estamos contentos y orgullosos, pero no queremos parar aquí”, adelantó el mediocampista del Barcelona, Ivan Rakitic. Él es, junto a su homólogo madridista Luka Modric y el arquero del Mónaco Danijel Subasic, quien capitaliza el gran presente de los Vatreni. El “4” culé, portando el “7” cuando juega para Croacia, anotó los penales definitivos en las tandas que decidieron a su favor los cruces de octavos y de cuartos de final ante los combinados de Dinamarca y Rusia. El bando inglés asimismo pasó por esa suerte en la primera ronda eliminatoria, ante la escuadra de Colombia, pero pasó sin sufrimiento la prueba de cuartos de final ante Suecia (2-0).

En semifinales, el conjunto inglés tratará de aprovechar su mayor descanso para aproximarse al colosal reto de dominar el mundo. Los pross son los vigentes campeones en categoría Sub 17 y Sub 20. Un duelo de poder a poder, ante la valerosa Croacia, lo acercará o lo alejará de esa hazaña.

El cansancio también tendrá relevancia

Croacia e Inglaterra tendrán un enemigo en común en las semifinales del Mundial de Rusia: sus propias piernas.

El duelo en el Estadio Luzhniki llega marcado por el estado físico de ambos equipos tras un calendario extenuante. La Croacia de Luka Modric llega a la semifinal tras dos prórrogas seguidas en octavos y cuartos. En total, 272 kilómetros en las piernas y cuatro horas y 19 minutos en los dos últimos partidos, disputados el 1 y el 7 de julio. Inglaterra, por su parte, jugó el 3 y el 7 sus partidos de octavos y cuartos, tres horas y 49 minutos sobre el césped y un total de 262 kilómetros.

A todo eso hay que añadir los tres partidos de la primera fase y toda una temporada extenuante para la mayoría de los jugadores. Modric, por ejemplo, alcanzó la final de la Champions con el Real Madrid y aterrizó en el Mundial con 43 partidos en las piernas. Y en Rusia, lo ha jugado todo salvo 30 minutos. Acumula casi 51 kilómetros y 518 minutos en el Mundial. Harry Kane, la estrella de una Inglaterra mucho más joven que Croacia, descansó más que Modric: en el camino a las semifinales pasó 392 minutos sobre el césped, completando casi 39 kilómetros.

Las principales estrellas de Croacia superan o rozan la treintena. Modric tiene 32 años, Mario Mandzukic cuenta con 32, Ivan Rakitic ya celebró los 30 e Ivan Perisic los cumplirá en febrero del año que viene. En Inglaterra, Kane tiene 24 y está acompañado en la delantera por Dele Alli, de 22, y Raheem Sterling, de 23. Y la edad es fundamental para la recuperación física.

Ventaja británica

La selección inglesa presenta un balance positivo en el historial de enfrentamientos con la croata, a la que, además, venció en el único encuentro que han disputado hasta ahora en una fase final de un gran torneo, en la Eurocopa de Portugal 2004. El choque de este miércoles será el octavo entre ambos conjuntos, con cuatro victorias de los Tres Leones, un empate y dos triunfos de los ajedrezados.

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