Creada en julio de 1958 durante la presidencia Dwight Eisenhower, su modesto propósito originario era competir con la Unión Soviética, que en 1957 había lanzado su primer Sputnik. John Kennedy la dotó de un gran presupuesto y anunció el propósito de llevar el hombre a la Luna, lo que finalmente se logró en 1969 y fue la mayor hazaña de la agencia. El plan actual es volver antes de 2020.