El presidente de Venezuela, Hugo Chávez, inicia hoy una visita oficial a Cuba para impulsar su alianza política y económica con el gobierno de La Habana, en medio de un clima de tensión creciente con Estados Unidos.

Arropado por una numerosa delegación ministerial, Chávez firmará nuevos convenios con Cuba y profundizará en los alcanzados en diciembre, cuando ambos países ratificaron su apuesta por la Alternativa Bolivariana para las Américas (Alba), en contraposición al Alca (Área de Libre Comercio de las Américas) propuesto por EE.UU.

Coincidiendo con la visita, Petróleos de Venezuela (PDVSA) abrirá una oficina en La Habana como primer paso en su proyecto de utilizar a Cuba como centro para sus operaciones en el Caribe, adelantó el ministro venezolano de Energía y Petróleo, Rafael Ramírez.

"Estamos poniendo una base de operaciones en Cuba", dijo Ramírez, que indicó que las exportaciones de petróleo a Cuba han superado los 50.000 barriles diarios recogidos en el Convenio Integral de Cooperación suscripto en 2000 y han alcanzado los 80.000 barriles diarios.

La venta de petróleo a precios preferenciales establecida en el Convenio ha supuesto un balón de oxígeno para la economía cubana, que, según Fidel Castro, empieza a superar ahora el "período especial" en que se sumió tras la caída del bloque soviético. A cambio, cerca de 20.000 técnicos cubanos ofrecen asistencia en áreas como salud, educación y deportes en Venezuela.

Chávez y Castro pretenden ir más allá de petróleo y asistencia técnica impulsando el comercio bilateral, para lo cual han comprometido una inversión de 400 millones de dólares, a partes iguales.

Precisamente, "apoyar a los productores venezolanos para exportar al mercado cubano" será el objetivo de la sucursal del estatal Banco Industrial de Venezuela que se inaugurará hoy en La Habana, explicó el presidente del banco, Luis Quiaro.

"Se intenta establecer una relación comercial recíproca y equilibrada", señaló Quiaro, convencido de que Venezuela es un "mercado seguro" para la medicina y la biotecnología cubanas, mientras que Cuba puede convertirse en un buen cliente de bienes de consumo venezolanos.

Para explorar las posibilidades del mercado cubano, más de 200 empresas han acudido a la I Feria Expositiva de Productos Venezolanos, que permanecerá abierta hasta el sábado en La Habana.

El propósito es incrementar el comercio bilateral, que según estimaciones oficiales cubanas, se aproximó a los 1.500 millones de dólares en 2004.

En términos políticos, la visita permitirá a Chávez reencontrarse con su "hermano mayor" y a Castro recibir a su "ilustre y entrañable amigo", como se refirió ayer al presidente venezolano.

En esa misma intervención, Castro alertó del riesgo de "desestabilización" que pesa sobre la región a consecuencia de las políticas neoliberales, se refirió a las crisis de Nicaragua y Ecuador y criticó con dureza al presidente de México, Vicente Fox.

En tanto, casi un millar de representantes de organizaciones políticas y sociales iniciaron ayer cuatro días de debates en La Habana en el marco del Cuarto Foro Hemisférico de Lucha contra el Area de Libre Comercio para las Américas (Alca), al cual asistió el presidente Fidel Castro.