Científicos descubrieron cómo rastrear nuevos brotes de coronavirus

Un equipo de científicos en Israel asegura que los futuros brotes de coronavirus podrían ser rastreados usando aguas residuales. “Como el virus se libera en las heces pero los síntomas son visibles sólo cinco días después de la infección, esto nos permite saber que hay una infección incluso antes de que los síntomas se hagan evidentes", explicó Ariel Kushmaro del Departamento de Ingeniería Biotecnológica de la Universidad Ben-Gurion.

En un estudio preliminar, los expertos detallaron un método para encontrar el material genético del coronavirus que causa el COVID-19, conocido como SARS-CoV-2, en las aguas residuales. También mostraron que los niveles de SARS-CoV-2 en las aguas residuales reflejaban la gravedad del brote en el área de donde provenía.

Basándose en las pruebas de que el SARS-CoV-2 puede eliminarse en las heces y detectarse en las aguas residuales, los investigadores llevaron a cabo su estudio recogiendo muestras de plantas de tratamiento de aguas residuales en cuatro lugares diferentes de Israel, así como de aguas residuales sin tratar de diferentes distritos de Tel Aviv. Examinaron las muestras para ver si contenían SARS-CoV-2. El equipo también examinó los datos sobre el número de casos de COVID-19 en cada zona.

En las muestras de aguas residuales de la ciudad de Bnei Brak, al este de Tel Aviv, el equipo encontró concentraciones de material genético del virus correlacionadas con el número "general" de personas que habían dado positivo en las pruebas de COVID-19 allí. Sin embargo, las muestras de las ciudades de Beer Sheva y Haifa resultaron negativas para el SARS-CoV-2, "posiblemente relacionado con la baja proporción de personas infectadas en esas ciudades", escribió el equipo.

Las conclusiones se presentaron como un estudio previo al sitio web medRxiv, lo que significa que no han sido sometidas al riguroso proceso de revisión por pares que se requiere para publicar en revistas científicas. Los científicos publican los estudios de esta manera para provocar el debate sobre un tema.

Su trabajo sigue a estudios en países como los Estados Unidos, Francia, los Países Bajos y Australia, que de manera similar llevan a los equipos a concluir que las aguas residuales podrían utilizarse para rastrear los brotes de COVID-19.

Uno de los autores del trabajo, Yakir Berchenko, profesor del Departamento de Ingeniería y Gestión Industrial de la Universidad Ben-Gurion del Néguev, dijo a Newsweek que había trabajado anteriormente para encontrar y vigilar los niveles de diferentes contaminantes en las aguas residuales, como la poliomielitis. “Una vez que se tiene un método de vigilancia ambiental cuantitativa se pueden hacer cosas insondables con una simple porción de aguas residuales”, dijo.

Según explicó, se puede hacer una prueba por lotes en una ciudad entera y estimar cuántas personas están infectadas allí. También se puede identificar los brotes de forma rápida y sencilla, tal vez incluso sin ningún síntoma en la población.

Otro de los autores, el profesor Ariel Kushmaro del Departamento de Ingeniería Biotecnológica de la Universidad Ben-Gurion, dijo a Newsweek que su equipo quería usar su experiencia para ayudar a la pandemia de COVID-19 a medida que el virus se propagaba a Israel. El proyecto comenzó a finales de marzo y principios de abril, y sigue en marcha.

Kushmaro dijo que a él y a sus colegas les sorprendió que el material genético del virus, o ARN, pudiera encontrarse durante largos períodos de tiempo en las aguas residuales, "y que usando las herramientas adecuadas podemos correlacionar las cantidades con el número de personas infectadas en una región".

El método es útil desde el punto de vista ético, argumentó, ya que permite a los científicos y funcionarios seguir los brotes de infección incluso si las personas no quieren o no pueden ser sometidas a pruebas y podría "proporcionar información importante para los encargados de adoptar decisiones con respecto a las medidas de confinamiento o reapertura.

“Y como el virus se libera en las heces pero los síntomas son visibles sólo cinco días después de la infección, esto nos permite saber que hay una infección incluso antes de que los síntomas se hagan evidentes”, dijo.

Pero el enfoque se limita a rastrear poblaciones y comunidades, no individuos, dijo. “En futuras investigaciones desarrollaremos modelos epidemiológicos para probar las infecciones virales emergentes, incluyendo COVID 19, con el apoyo de nuestras plataformas para identificar posibles patógenos”, dijo Kushmaro. “Esta técnica también nos permitirá seguir las tasas de mutación del SARS-COV-2 y la diversidad en las diferentes poblaciones”.

Noel McCarthy, profesora de epidemiología de enfermedades transmisibles en la Escuela de Medicina de Warwick, que no trabajó en el documento, dijo a Newsweek: “Este estudio, realizado por un grupo de renombre con una base sólida en la detección de otros virus en aguas residuales, añade credibilidad a los crecientes ejemplos alrededor del mundo de detección y medición del virus SARS-CoV-2 en aguas residuales”.

McCarthy también elogió a los autores por compartir detalles de sus métodos, a diferencia de otros. Esto es realmente útil para desarrollar esta área de trabajo en todo el mundo", dijo.

La tecnología tiene un “enorme potencial” que se puede utilizar junto con los esfuerzos para encontrar casos y controlar la propagación de la enfermedad a medida que se vaya perfeccionando.

En países como Nueva Zelanda, que está tratando de eliminar el coronavirus, podría ayudar a los funcionarios a monitorear el brote y dejar de tener que hacer pruebas a varios miles de personas cada día, dijo. "Podría detectar los brotes antes de que se aclaren a partir de los datos de los pacientes individuales cuando las pruebas de los pacientes individuales no son muy intensas. Esto requiere un muestreo continuo y pruebas rápidas de las muestras a una escala sustancial", dijo McCarthy.

Si se demuestra que funciona en una población más pequeña, también podría utilizarse, por ejemplo, para garantizar una estancia en el hospital libre de COVID-19 como tal.