El misterio detrás del cometa 3I/ATLAS: investigación especial y acusaciones de silencio

NASA y la Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN) lanzaron una campaña global de astrometría para seguir al cometa interestelar 3I/ATLAS entre el 27 de noviembre de 2025 y el 27 de enero de 2026, luego de detectar una anticola y movimientos inusuales que complicaron la predicción de su órbita y que obligaron a reforzar la vigilancia para evaluar riesgos y estudiar su composición con telescopios y naves

El objeto fue detectado por primera vez el 1 de julio y viajó a más de 246.000 km/h, según los registros de observación. Varias misiones espaciales cambiaron temporalmente su planificación para capturar el paso del cometa y obtener datos desde distintos puntos del sistema solar. La publicación de algunas imágenes sufrió un retraso por el cierre administrativo del Gobierno de Estados Unidos, lo que también tensionó la comunicación pública alrededor del fenómeno

Entre los recorridos más destacados, 3I/ATLAS pasó cerca de Marte y fue seguido por el orbitador Mars Reconnaissance Orbiter y por el rover Perseverance cuando el objeto quedó a unos 29 millones de kilómetros del planeta. Además, misiones en tránsito como Lucy y Psyche y observatorios solares como Parker, SOHO y PUNCH aportaron registros que enriquecieron el conjunto de datos y mejoraron la capacidad de seguimiento global

Qué registraron las naves y telescopios

Las observaciones desde el espacio detectaron un débil halo de gas y polvo y un patrón de movimiento que llamó la atención: una anticola que parece apuntar hacia el Sol, a diferencia de la cola típica que se forma por la presión del viento solar y apunta en sentido contrario. Esa característica y otros comportamientos atípicos complicaron los modelos orbitales y motivaron la movilización de la IAWN

El enfoque coordinado incluyó plataformas capaces de ver sin la distorsión atmosférica, lo que permitió refinar la trayectoria con mayor precisión. La sonda ExoMars Trace Gas Orbiter registró datos que resultaron hasta diez veces más precisos que los de los telescopios terrestres, contribuyendo a una reconstrucción más exacta de la órbita y la posición del cometa

“Permiten ver desde ángulos únicos, sin la distorsión de la atmósfera y desde posiciones imposibles de reproducir desde la Tierra”, comentó Theodore Kareta, astrónomo

Los telescopios espaciales Hubble y James Webb, junto a observatorios distribuidos por el sistema solar, continuarán aportando mediciones mientras 3I/ATLAS se aleja. Próximas misiones que se dirigirán hacia la región de Júpiter, como Europa Clipper y Juice, intentarán captarlo cuando el cometa se acerque a la órbita joviana para completar la trazabilidad del objeto

Tom Statler, científico de la NASA, describió la tarea como una oportunidad compleja de coordinación internacional y dijo que las naves ajustaron sus operaciones para aprovechar la ventana de observación, dada la alta velocidad del visitante

Acusaciones, procesado de imágenes y la respuesta científica

El astrofísico Avi Loeb acusó públicamente a la NASA de suavizar las imágenes del cometa para que pareciera un cometa corriente y así evitar preguntas sobre un posible origen artificial. Loeb, que dirige el Proyecto Galileo y ganó notoriedad por sus planteos sobre objetos interestelares previos, expresó su inquietud sobre técnicas de procesamiento como el stacking y ajustes de contraste que, sostuvo, podrían borrar rasgos anómalos

Por su parte, la comunidad científica mayoritaria defendió el uso de esos métodos como una etapa necesaria para visualizar cuerpos muy débiles y difusos. Explicaron que los cometas suelen aparecer sin bordes nítidos porque su núcleo queda envuelto por una coma de gas y polvo, y que el tratamiento de las imágenes busca mejorar la relación señal-ruido para extraer datos útiles

Los planteos de Loeb reavivaron el debate sobre hasta qué punto las técnicas de corrección pueden limitar la detección de rasgos tecnológicos y cuándo la mejora de la información actúa como un filtro. La discusión se trasladó a foros especializados y redes sociales, donde se combinan demandas por mayor transparencia con explicaciones técnicas sobre los procesos de tratamiento de datos

Hasta el momento la NASA no emitió una respuesta pública exhaustiva a las acusaciones. Es probable que cualquier comunicación futura adopte la forma de un documento técnico que detalle procedimientos de procesamiento de imágenes, y que el intercambio entre equipos internacionales aporte mayor claridad sobre los criterios aplicados

La campaña de la IAWN representa, en términos institucionales, una movilización sin precedentes para un visitante interestelar: además de reducir la incertidumbre científica, busca preparar medidas de respuesta si los datos indicaran riesgos concretos para la Tierra, y al mismo tiempo aprovechar la oportunidad para completar el registro más detallado posible sobre un objeto que vino de fuera del sistema solar