¿Sabe qué es el radón?

Por Claudio H. Sánchez (*)

"El día que murió la violencia" es un episodio de la séptima temporada de Los Simpson en el que conocemos a Chester J. Lampwick, un vagabundo que asegura ser el verdadero creador de los dibujos animados de Tomy y Daly. Mientras Bart y Lisa tratan de ayudarlo a recuperar sus derechos sobre la tira, el vagabundo se muda con la familia Simpson. Luego de dejarlo instalado en el sótano, Bart le pregunta si sabe "qué es el radón".

El radón es un gas que surge naturalmente de la superficie de la tierra como resultado de ciertas reacciones nucleares. Ocupa el lugar número 86 en la tabla periódica, es el más pesado de los llamados gases nobles, y fue descubierto en el año 1900 por el físico alemán Friedrich Ernst Dorn.

El radón es radiactivo. Emite espontáneamente unas partículas relativamente pesadas llamadas partículas alfa. A diferencia de otras formas de radiactividad, la emisión de partículas alfa no es especialmente peligrosa porque estas partículas tienen muy poca capacidad de penetración: la piel y la ropa nos protegen de las partículas alfa, impidiendo que alcancen órganos internos. Así como el técnico que nos saca una radiografía usa un delantal de plomo para protegerse de los rayos X, porque los rayos X son muy penetrantes, a nosotros nos alcanza con una camisa para protegernos de las partículas alfa que emite el radón.

Sin embargo, como el radón es un gas y está en la atmósfera, lo metemos en nuestro cuerpo al respirarlo. Y, actuando desde dentro, las partículas alfa que emite sí pueden hacernos daño. Se calcula que el 43% de toda la radiactividad a la que estamos expuestos diariamente se debe al radón que respiramos. Mucho más que la debida a radiografías, rayos cósmicos o hasta accidentes en centrales nucleares.

La influencia del radón en la contaminación por radiación fue descubierta en la década de 1970. Según la Organización Mundial de la Salud, el radón es responsable de hasta el 15% de todos los casos de cáncer de pulmón en no fumadores.

¿Por qué Bart hace esa pregunta justo al dejar al vagabundo instalado en el sótano? Porque las emanaciones de radón son especialmente peligrosas en los sótanos. Primero, porque los sótanos están directamente en contacto con la tierra, de donde surge el radón. Segundo, porque el radón es un gas mucho más pesado que el aire y tiende a irse hacia abajo. Y, finalmente, porque los sótanos suelen ser lugares poco ventilados. Por todas estas razones el radón se acumula en los sótanos y estamos más expuestos a respirarlo que al aire libre o en una habitación normalmente ventilada. Eso lo sabe hasta Bart Simpson.

(*) Docente y divulgador científico

Se calcula que el 43% de toda la radiactividad a la que estamos expuestos diariamente se debe al radón que respiramos. Mucho más que la debida a radiografías, rayos cósmicos o hasta accidentes en centrales nucleares.

La influencia del radón en la contaminación por radiación fue descubierta en la década de 1970. Según la Organización Mundial de la Salud, el radón es responsable de hasta el 15% de todos los casos de cáncer de pulmón en no fumadores.