Cristóbal Colón tenía razón: había caníbales en Centroamérica

El diario de navegación de Cristóbal Colón era claro y conciso. El 15 de enero de 1493, durante su primer viaje a América, el navegante escribió: “Dize también que oy a sabido que la fuerça del oro estava en la comarca de la villa de La Navidad de Sus Altezas, y que en la isla de Carib avía mucho alambre en el Matinino, puesto que será dificultoso en Carib porque aquella gente diz que come carne humana”.

Sus relatos sobre el Caribe, basados en las explicaciones de los indígenas que encontró en Cuba y en La Española (actual República Dominicana y Haití), incluyen desgarradoras descripciones de feroces asaltantes que secuestraban mujeres y comían otros hombres, historias que muchos investigadores dieron por hecho que se trataban de mitos o exageraciones.

Arqueólogos de la Universidad de Carolina del Norte y del Museo de Historia Natural de Florida señalan ahora, en un estudio publicado en la revista Scientific Reports , que Colón quizás estaba diciendo la verdad en su diario de viaje. Según estos especialistas, los caribes sí invadieron Jamaica, La Española y las Bahamas.

Hasta ahora se creía que esta tribu precolombina -que agrupaba un conjunto de pueblos que ocupaban el norte de Colombia, el noreste de Venezuela y varias Antillas Menores- nunca había llevado su expansión territorial más al norte de la isla de Guadalupe. Pero análisis faciales de los cráneos de los primeros habitantes del Caribe han aportado nuevos detalles.

”Pasé años tratando de demostrar que Colón estaba equivocado, pero tenía razón: había caribes en el norte del Caribe cuando llegó”, explica William Keegan, conservador del Museo de Historia Natural de Florida, en un comunicado. “Vamos a tener que reinterpretar todo lo que creíamos saber”, añade el investigador.

Colón contó cómo los pacíficos arawaks, que residían en Bahamas, estaban aterrorizados por saqueadores que describió erróneamente como Caniba, los súbditos asiáticos del Gran Khan (teniendo en cuenta que el almirante genovés creía haber llegado a las Indias). Sus sucesores españoles corrigieron el nombre a Cariba unas décadas más tarde.

Luchas tribales

Colón contó cómo los pacíficos arawaks, que residían en Bahamas, estaban aterrorizados por los caribas. Aún así, la mayoría de los arqueólogos consideraron durante años que estas referencias eran una confusión. ¿Cómo podían los caribes haber estado en las Bahamas cuando su puesto de avanzada más cercano estaba situado casi 1.600 kilómetros al sur? Los cráneos estudiados revelan, sin embargo, que la presencia de esta tribu en el Caribe era mucho importante de lo que se creía.

Estudios anteriores se basaron en artefactos como herramientas y cerámica para rastrear el origen geográfico y el movimiento de personas a través de la zona situada al sureste de América del Norte, al este de América Central y al norte de América del Sur. Agregar un componente biológico ha permitido dar un “enfoque más agudo” a la historia de la región.

Ann Ross, autora principal del estudió, utilizó “puntos de referencia” faciales en 3D, como el tamaño de la cuenca del ojo o la longitud de la nariz, para analizar más de 100 cráneos que datan de entre aproximadamente el año 800 y el 1542. Estas áreas de la cara actúan como un indicador genético para determinar si las personas están relacionadas entre ellas.

El análisis no solo reveló tres grupos étnicos distintos en el Caribe, sino también sus rutas de migración. Los primeros colonos llegaron de Yucatán y se establecieron en Cuba y las Antillas del Norte, lo que respalda una hipótesis previa basada en similitudes en las herramientas de piedra de ambos lugares.

Rutas de migración

Los hablantes de arawak de la costa de Colombia y Venezuela emigraron a Puerto Rico entre el 800 y el 200 antes de Cristo. Pero los primeros habitantes de las Bahamas y La Española no eran de Cuba como comúnmente se pensaba, sino del noroeste del Amazonas. Alrededor del año 800 después de Cristo, los caribes se dirigieron hacía el norte.

Primero llegaron a La Española y Jamaica y más tarde alcanzaron las Bahamas, donde la tribu estaba ya bien establecida cuando Cristóbal Colón llegó con la Pinta, la Niña y la Santa María. “Los arawaks y los caribas eran enemigos, pero a menudo vivían codo con codo e incluso realizaban matrimonios ocasionales en épocas de paz”, indican los investigadores.

William Keegan se había pasado años preguntándose por qué un tipo de cerámica conocida como Meillacoid aparece en La Española en el año 800, en Jamaica alrededor del 900 y en las Bahamas hacia el año 1000. “¿Por qué esta cerámica era tan diferente de todo lo que vemos? Eso me tenía preocupado”, explica.

La aparición repentina de los objetos de tipo meillacoide también se corresponde con una reorganización general de los habitantes del Caribe después de un período de tranquilidad de alrededor de 1.000 años, otra evidencia de que “los invasores caribas estaban en movimiento”, señala Keegan.

Invasión ‘cariba’

Este arqueólogo acepta, además, la posibilidad de que esta tribu tuviera prácticas antropófagas. “Tal vez hubo algo de canibalismo involucrado (en la nueva dinámica entre pueblos rivales). Si necesitas asustar a tus enemigos, esta es una muy buena manera de hacerlo“, asegura el experto del Museo de Historia Natural de Florida.

Tuvieran o no apetito por la carne humana, la realidad es que la invasión protagonizada por los caribas tuvo un impacto muy importante en la región, según escriben los autores del estudio. Los Reyes Católicos inicialmente insistieron en que a los indígenas se les pagara por su trabajo y se los tratara con respeto, pero cambió de opinión cuando Colón informó que eran caníbales y se negaban a convertirse al cristianismo.

”La corona española lo resolvió considerando que, si iban a comportarse de esa manera, podían ser esclavizados”, asevera Keegan. “De repente, cada persona nativa de cualquier lugar del Caribe se convirtió en un cariba a ojos de los colonizadores”, concluye.