Chimpancés se automedican con plantas medicinales del bosque

Los chimpancés en Uganda han sorprendido a los científicos al seleccionar plantas específicas con propiedades medicinales. Según reciente informe, el 88 % de las plantas que consumen los chimpancés salvajes inhiben el crecimiento bacteriano y se comprobó que esta especie come en ocasiones hojas de árboles o arbustos que pueden tratar o aliviar los síntomas de una enfermedad, aunque es difícil establecer si lo hacen de forma intencionada. De todas formas, los resultados de ese nuevo estudio, publicados por Plos One, sugieren que sí buscan plantas específicas por sus efectos medicinales.

La investigación sobre los chimpancés, encabezada por la Universidad de Oxford del Reino Unido, indica que cuando están enfermos comen corteza de árbol, madera muerta y helechos con efecto antibióticos y antiinflamatorios. Los autores combinaron observaciones del comportamiento de chimpancés (Pan troglodytes) con pruebas farmacológicas de las plantas potencialmente medicinales que comen, para lo que observaron el comportamiento y la salud de 51 ejemplares de dos comunidades de la Reserva Forestal Central de Budongo, en Uganda.

Además, recogieron extractos de plantas de trece especies de árboles y hierbas de la reserva que sospechaban que los chimpancés podían utilizar para automedicarse, analizando posteriormente sus propiedades antiinflamatorias y antibióticas. Entre ellas había plantas que habían observado comer a varios chimpancés enfermos o heridos y que no formaban parte de su dieta normal, y otras que, según investigaciones anteriores, las podrían consumir por sus propiedades medicinales.

Los investigadores descubrieron que el 88 % de los extractos de plantas inhibían el crecimiento bacteriano, mientras que el 33 % tenían propiedades antiinflamatorias. Así, a lo largo de 116 días de observación de campo, los investigadores registraron varios episodios inusuales de alimentación y comportamientos similares a la automedicación. Por ejemplo: un chimpancé macho con una mano herida buscaba y comía hojas del helecho, lo que podría haber ayudado a reducir el dolor y la hinchazón. Además, vieron que un individuo con una infección parasitaria consumía corteza de espino de gato (Scutia myrtina).

"Si estos recursos se consumen intencionadamente como una forma de automedicación terapéutica o pasivamente como alimentos medicinales, debe evaluarse caso por caso, teniendo en cuenta las observaciones del comportamiento", suscriben los investigadores. Las plantas medicinales que crecen en la Reserva Forestal Central de Budongo también podrían ser útiles para el desarrollo de nuevos fármacos que aborden los retos de las bacterias resistentes a los antibióticos y las enfermedades inflamatorias crónicas, sugieren los autores.

Agencia Deutsche Welle